Le lait de chamelle progresse face à la sécheresse et au recul de l’élevage bovin en Afrique de l’Est

Le chameau prend une place croissante dans la production laitière des zones arides

Les sécheresses récurrentes et la dégradation des pâturages poussent les communautés pastorales d’Afrique de l’Est à compter davantage sur les chameaux pour leur approvisionnement en lait. Une synthèse présentée par Bioengineer.org, qui rassemble plus de 20 ans de recherches en Éthiopie, au Kenya, en Somalie et à Djibouti, décrit le dromadaire comme un animal laitier plus résistant dans les régions où les bovins et les chèvres peinent à maintenir leur production.

L’Afrique abrite plus de 80 % de la population mondiale de chameaux, dont environ 60 % se trouvent dans des pays de l’est du continent, notamment le Soudan, la Somalie, l’Éthiopie et le Kenya. Selon la synthèse, la production mondiale de lait de chamelle est passée d’environ 3 millions de tonnes en 2017 à 4,11 millions de tonnes en 2022. En tenant compte des volumes non déclarés, elle aurait pu atteindre 5,4 millions de tonnes, avec une croissance annuelle moyenne estimée à environ 2,45 %. La population mondiale de chameaux pourrait atteindre 60 millions de têtes au cours des 25 prochaines années.

L’offre régionale reste difficile à mesurer

L’Éthiopie compte entre 1,7 million et 2,0 millions de chameaux, principalement dans les régions Somali, Afar et Oromia. Les communautés afar, somali, karayu et borana utilisent ces animaux pour le lait, la viande, le transport et les revenus. La synthèse fait état d’une production d’environ 1,165 million de litres de lait de chamelle au Kenya et de 0,956 million de litres en Somalie. Ce lait représente près de 40 % de la production laitière totale de la Somalie et 12 % de celle de l’Éthiopie.

Ces chiffres restent toutefois très incertains. Les troupeaux mobiles, la faiblesse des recensements et les fréquents passages de frontières compliquent le décompte des animaux et des volumes de lait. Les échanges informels entre l’Éthiopie, la Somalie et le Kenya sont déjà actifs, mais le mauvais état des routes, l’insécurité et le manque de centres de collecte freinent le développement de marchés réglementés de plus grande taille. Le lait est souvent transporté sans réfrigération ni contrôle formel de la qualité, ce qui réduit sa durée de conservation et augmente les pertes et les risques sanitaires.

Le potentiel de transformation se heurte à des obstacles techniques et sanitaires

Le lait de chamelle contient généralement entre 2,5 % et 4,5 % de matières grasses et entre 2,5 % et 3,9 % de protéines, ainsi que moins de lactose que le lait de vache. Il apporte de la vitamine C et des minéraux, notamment du calcium, du phosphore, du potassium, du magnésium et du sodium. Il ne contient pas de β-lactoglobuline, une protéine du lactosérum bovin associée à certaines allergies chez les nourrissons. Toutefois, sa faible teneur en κ-caséine, ses micelles de caséine plus grandes et d’autres caractéristiques protéiques compliquent la transformation industrielle. Le lait coagule mal avec la présure, forme un caillé fragile, fermente lentement et peut devenir instable lors d’un traitement à ultra-haute température. Les rendements en fromage et en beurre sont également inférieurs à ceux du lait bovin.

Les transformateurs ont néanmoins développé du lait pasteurisé, du lait en poudre, des yaourts, des fromages, des glaces, du chocolat et des boissons probiotiques. Tiviski en Mauritanie, Camelicious à Dubaï et Addis Kidan Milk Processing Enterprises en Éthiopie fournissent du lait de chamelle conditionné aux consommateurs urbains ou aux marchés d’exportation. Des laiteries périurbaines commencent également à regrouper la production des éleveurs pastoraux.

La sécurité alimentaire reste un obstacle commercial majeur. Les études citées dans la synthèse ont relevé des charges bactériennes supérieures aux limites acceptables dans la région Somali en Éthiopie et détecté Staphylococcus aureus, Escherichia coli et d’autres organismes dans du lait cru provenant de zones pastorales. Des espèces de Streptococcus, Listeria, Salmonella et Pseudomonas ont également été isolées. Les composants antimicrobiens naturels du lait de chamelle ne compensent pas une mauvaise hygiène des mamelles, un transport sans réfrigération ou des récipients traditionnels contaminés, particulièrement à température ambiante.

L’expansion du secteur nécessitera donc des investissements allant au-delà de la croissance des troupeaux. Une chaîne du froid, des services vétérinaires, une collecte hygiénique, des équipements de transformation et des normes applicables sont nécessaires pour relier les producteurs des zones arides aux marchés urbains et transfrontaliers. La synthèse souligne que l’harmonisation réglementaire entre l’Éthiopie, la Somalie, le Kenya, le Soudan et Djibouti reste limitée. Les chameaux se reproduisent en outre lentement, avec une gestation d’environ 13 mois et une saison de reproduction restreinte, tandis que la sécheresse, la déforestation et la dégradation des pâturages réduisent les ressources fourragères.