L'Irlande réoriente sa production laitière record vers la nutrition médicale et les protéines

Le lait irlandais monte dans la chaîne de valeur

L'Irlande a produit l'an dernier un record de 8,8 milliards de litres de lait, mais seul environ un litre sur 18 arrive dans les rayons des supermarchés sous forme de lait liquide, rapporte l'Irish Examiner. Le reste est transformé en beurre, fromage, caséine et lait écrémé en poudre, les ingrédients de base qui ont fait de l'Irlande l'un des plus grands producteurs mondiaux de lait infantile. Ce modèle évolue désormais vers des produits à plus forte valeur de nutrition médicale et de protéines, destinés aux populations vieillissantes et aux consommateurs soucieux de leur santé.

Le signal le plus clair est venu en mai, lorsque le groupe laitier français Danone a annoncé son intention d'investir sur son site de Macroom, dans le comté de Cork, en créant 230 emplois pour fabriquer des boissons spécialisées de nutrition liquide et de protéines. L'entreprise a déposé auprès du Cork County Council un projet d'usine d'Advanced Medical Nutrition qui doit ouvrir fin 2028. Ce sera la première usine de nutrition médicale liquide d'Irlande, produisant des boissons pour les patients atteints de cancer, la récupération après un AVC et la fragilité, plutôt que du lait infantile en poudre.

La démographie ferme une porte et en ouvre une autre

Le même basculement démographique ferme d'anciennes usines. En mars, les derniers salariés ont quitté Wyeth Nutritionals à Askeaton, dans le comté de Limerick, mettant fin à 50 ans de production de lait infantile. Nestlé a annoncé la fermeture en octobre 2023, menaçant 542 emplois, et a pointé l'effondrement des naissances en Chine — marché quasi exclusif de l'usine —, tombées d'environ 18 millions par an en 2016 à moins de neuf millions en 2023. Nestlé avait acquis l'usine lors du rachat de Pfizer Nutrition pour 11,85 milliards de dollars en 2012 ; la fermeture a coûté 472,4 millions d'euros de charges exceptionnelles et a privé les fermes du Midwest d'un acheteur d'environ 50 millions de gallons de lait par an.

Les données d'exportation confirment le tournant. Selon Bord Bia, les exportations laitières irlandaises ont atteint un record de 7,3 milliards d'euros en 2025, en hausse de 14 %, avec plus de 1,6 million de tonnes expédiées vers quelque 140 marchés. Le beurre (2 milliards d'euros, +24 %) et le fromage (1,7 milliard d'euros, +19 %) représentent désormais la moitié de la valeur totale des exportations laitières, contre 41 % deux ans plus tôt. Les exportations de poudres nutritionnelles spécialisées, qui incluent la base du lait infantile, ont chuté d'environ un quart, à 630 millions d'euros, tirées vers le bas par la demande en repli en Asie.

La nutrition médicale et la course à la protéine

Le marché mondial de la nutrition médicale était évalué à environ 31 milliards de dollars en 2023 et devrait atteindre 52 milliards de dollars d'ici 2033. Danone est plus optimiste et table sur 30 milliards d'euros d'ici 2030, avec un marché chinois qui doublerait : le même pays dont la baisse de la natalité a vidé Askeaton devrait devenir l'un des plus gros acheteurs de nutrition pour ses personnes âgées. La division de nutrition médicale de Danone, bâtie sur Nutricia (racheté en 2007), génère environ 3 milliards d'euros par an, et ses marques Fortimel et Nutrison forment une plateforme d'un milliard d'euros. Le groupe a investi 50 millions d'euros en Pologne et 70 millions en France et a racheté Real Food Blends, Functional Formularies et Kate Farms en cinq ans. Les concurrents Abbott, avec sa marque Ensure et quelque 6 000 salariés sur 10 sites irlandais, et Nestlé Health Science visent les mêmes patients.

Les coopératives irlandaises courent après la protéine. Tirlán, premier producteur européen de cheddar et deuxième fabricant d'isolat de protéine de lactosérum, a annoncé en novembre un investissement de 126 millions d'euros dans une nouvelle usine de transformation du lactosérum à Ballyragget, qui doit être opérationnelle mi-2027. L'isolat de protéine de lactosérum a vu sa valeur environ quintupler, jusqu'à 28 000 euros la tonne. La demande est portée en partie par la culture des salles de sport et de plus en plus par les médicaments amaigrissants de type GLP-1 comme Ozempic, Wegovy et Mounjaro, que prend désormais jusqu'à un adulte américain sur dix et qui ont fait naître un marché de la « nutrition d'accompagnement ». La seule nutrition sportive représenterait 45 % de la croissance mondiale de la demande de poudres riches en protéines, le lactosérum et la caséine pesant plus de la moitié de ce marché. Carbery, Dairygold — qui a mis en service en 2025 à Mitchelstown l'une des plus grandes usines de caséine d'Europe —, Kerry, Lakeland et Arrabawn investissent tous dans la même direction.