L’épuisement de l’eau dans le sud de l’Espagne menace l’approvisionnement européen en fruits et légumes

Les régions de production du sud de l’Espagne fournissent environ un quart des fruits et légumes frais consommés en Europe et approvisionnent toute l’année des marchés situés sous des climats plus froids. L’eau souterraine qui soutient cette production s’épuise. Dans le parc national de Doñana, sur la côte atlantique — une zone humide protégée par l’UNESCO qui accueille des millions d’oiseaux migrateurs et des espèces menacées comme le lynx ibérique —, de vastes secteurs s’assèchent sous l’effet de la hausse des températures, d’une sécheresse prolongée et de décennies d’irrigation intensive, selon les informations de la Deutsche Welle reprises par vneconomy.vn.

De la culture sèche à l’or rouge

Une partie du secteur de Doñana, ancienne réserve de chasse royale faite de marais et de lagunes, a été mise en culture sèche au début du XXe siècle. En 1971, sous le gouvernement du général Francisco Franco, les autorités ont déclaré l’irrigation de la zone d’intérêt national. Le plan Almonte-Marismas, qui porte le nom de la nappe exploitée, s’inscrivait dans un vaste effort financé par l’État pour accroître la production alimentaire, et les pouvoirs publics ont misé sur la fraise, qualifiée d’or rouge.

L’économie explique ce choix. D’après des calculs fondés sur les données de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), la fraise peut générer un chiffre d’affaires brut allant jusqu’à 150 000 euros — environ 170 000 dollars — par hectare et par an, contre près de 20 000 euros pour la pomme de terre et 15 000 euros pour le raisin. Les quotas et allocations d’eau ont été accordés largement, sans tenir pleinement compte, semble-t-il, de ce que la nappe pouvait fournir durablement. À mesure que les surfaces plantées s’étendaient, même les quotas légaux ne suffisaient plus, et une partie des exploitants s’est tournée vers des forages et des retenues non autorisés pour combler le manque.

Plus de 1 000 puits illégaux

Selon WWF Espagne, la zone humide de Doñana comptait en 2016 plus de 1 000 puits illégaux et plus de 1 700 retenues servant à une irrigation illicite, sur une surface équivalant à environ 4 200 terrains de football. Ces ouvrages ponctionnent la nappe, réduisent l’approvisionnement des habitants et accentuent la pression sur un écosystème protégé.

Chaque année est plus chaude et l’eau disparaît à une vitesse stupéfiante, a déclaré à la DW un habitant d’El Rocío, au nord de la zone humide. Un autre résident a expliqué que son principal souci était son bétail, le puits ne fournissant pas assez d’eau pour couvrir tous les besoins en même temps. Pedro Banez, de l’association des usagers de l’eau du Condado, estime qu’une sécheresse sévère et prolongée, conjuguée au manque d’attention des autorités, a fait échapper le problème à tout contrôle : certaines exploitations, ou parties d’exploitations, se situent hors des terres classées comme irrigables mais cherchent malgré tout à prélever de l’eau.

Justice, drones et compteurs trafiqués

Les contrôles se sont intensifiés après la mort, en 2019, d’un enfant de deux ans tombé dans un forage profond, présenté comme illégal, sur une exploitation près de Malaga. La Garde civile espagnole a alors créé des unités spécialisées dans les prélèvements et usages illégaux d’eau. En 2021, la Cour de justice de l’Union européenne a jugé que l’Espagne n’avait pas protégé la nappe de Doñana, en violation du droit de l’UE.

La police et des organisations environnementales comme WWF Espagne combinent aujourd’hui plusieurs outils pour repérer les prélèvements illégaux, à Doñana comme dans d’autres régions agricoles espagnoles sous tension hydrique. Les enquêtes commencent en général par l’imagerie satellitaire, croisée avec les cartes des droits fonciers afin d’identifier des parcelles plus vertes que ne le permet leur statut juridique. Les zones suspectes sont ensuite inspectées par drone. Certains puits sont totalement illégaux, d’autres disposent d’une autorisation mais pompent au-delà de leur limite, ce qui impose des contrôles sur place. Les enquêteurs indiquent que la manipulation des débitmètres est courante : l’un des procédés consiste à placer de puissants aimants près de l’appareil pour perturber son mécanisme interne, de sorte que l’eau prélevée n’est pas intégralement comptabilisée. Les agriculteurs pris en défaut s’exposent à des poursuites pour atteintes à l’environnement et fraude, sanctionnées le plus souvent par des amendes, mais pouvant aller jusqu’à cinq ans de prison.

Un plan de 1,4 milliard d’euros et une nouvelle ligne de coût

Pour inverser des décennies de surexploitation, les autorités régionales et centrales espagnoles ont négocié un plan coordonné de 1,4 milliard d’euros. Le gouvernement poursuit la fermeture des puits illégaux : près de 300 ont été scellés dans le seul secteur de Doñana. Les autorités ont également commencé à racheter des terres agricoles, à restaurer les écosystèmes et à les convertir en zones protégées, tandis que des fonds soutiennent la création d’emplois dans le tourisme et les énergies renouvelables, en alternative à une agriculture très consommatrice d’eau.

Les exploitants modifient leurs pratiques en parallèle. Le goutte-à-goutte, qui alimente chaque plant par un goutteur individuel et se combine à des sondes d’humidité du sol, est désormais largement employé et réduit à la fois la consommation d’eau et les excès de fertilisation. Certains producteurs passent à des cultures moins gourmandes et décalent les plantations vers des mois plus frais. Résultat : l’eau par unité produite devient une variable de coût au même titre que le foncier, la main-d’œuvre, les engrais et l’énergie. Si la ressource continue de reculer, l’avantage espagnol d’une production à l’année sera fragilisé, au moment même où la production de fruits et légumes se déplace vers des régions aux coûts salariaux plus bas, aux contraintes plus légères et au climat favorable. Le Mexique, le Brésil et la Colombie approvisionnent une partie du marché américain, des pays d’Asie du Sud-Est expédient de gros volumes vers la Chine et le Japon, et en Afrique du Nord le Maroc et l’Égypte montent en puissance.