L’estonien Agrone veut acquérir le premier transformateur laitier de Lettonie

Le producteur estonien descend la chaîne de valeur

Falber Investments, propriétaire juridique du groupe agricole estonien Agrone, a annoncé un accord visant l’acquisition de Rīgas piena kombināts, le premier transformateur laitier de Lettonie. L’opération n’est pas encore finalisée. Selon TVNET, elle doit obtenir l’autorisation des autorités de la concurrence de Lettonie et d’Estonie, attendue à l’automne.

Le projet réunirait le premier producteur indépendant de lait cru d’Estonie et une grande entreprise lettone de transformation. Les fermes d’Agrone accéderaient directement à des capacités industrielles et à des marques laitières établies, tandis que Rīgas piena kombināts serait relié à une source importante de lait. NRA résume la stratégie simplement : des propriétaires d’exploitations laitières achètent un transformateur afin de traiter eux-mêmes leur matière première au lieu de la vendre à une autre entreprise.

L’acquisition mettrait fin à la période relativement courte durant laquelle le transformateur a été contrôlé par PAG, groupe d’investissement tourné vers l’Asie qui en a pris le contrôle en janvier 2024. Selon NRA, PAG gère 55 milliards de dollars d’actifs. L’acquéreur annoncé est géographiquement bien plus proche de l’activité et constitue un propriétaire industriel directement engagé dans la production laitière.

Les flux transfrontaliers de lait pourraient évoluer

Si l’opération est autorisée, les expéditions de lait cru d’Estonie vers la Lettonie devraient augmenter. NRA indique que ce flux pourrait doubler, tandis que les livraisons estoniennes vers la Lituanie pourraient légèrement diminuer. Les articles fournis ne précisent ni les volumes absolus ni le montant de la transaction.

Cette évolution renforcerait l’intégration du marché laitier balte. Depuis l’adhésion de la Lettonie, de l’Estonie et de la Lituanie à l’Union européenne en 2004, la suppression des douanes et des contrôles physiques aux frontières permet aux transformateurs de s’approvisionner en lait dans les pays voisins. Les grands groupes lituaniens Pieno Žvaigždės, Žemaitijos Pienas et Rokiškio sūris figurent parmi les principaux bénéficiaires de ce réseau régional.

La Lettonie continue toutefois d’expédier beaucoup plus de lait cru aux transformateurs lituaniens que ses propres usines n’en achètent en Estonie, selon NRA. Même si les livraisons estoniennes vers la Lettonie doublent, le flux vers la Lituanie devrait rester plusieurs fois supérieur. Pour les usines lettones, l’opération pourrait améliorer l’utilisation des capacités et accroître la fabrication locale de produits à plus forte valeur ajoutée, sans supprimer la concurrence des acheteurs lituaniens pour la matière première.

Kārums et les ambitions sur le marché mondial

La valeur stratégique de l’actif dépasse les usines et les parts de marché. Rīgas piena kombināts fabrique Kārums, une marque d’en-cas au fromage blanc étroitement associée à la Lettonie, au sein de l’activité Food Union. D’après NRA, le changement de propriétaire envisagé ne semble pas menacer la poursuite de sa production. Agrone aurait au contraire intérêt à transformer son propre lait en produits finis de marque.

Le président d’Agrone, Raul Jeets, voit des perspectives sur le marché mondial, rapporte TVNET. L’intégration verticale pourrait donner au groupe davantage de contrôle sur l’approvisionnement, la transformation et le positionnement des produits. Sa mise en œuvre dépendra toutefois du feu vert réglementaire et de la rentabilité du transport de lait entre l’Estonie et la Lettonie. Pour les producteurs, transformateurs et négociants, la question immédiate est de savoir si un volume accru de lait estonien captif modifiera la concurrence à l’achat en Lettonie et en Lituanie. Pour Rīgas piena kombināts, l’enjeu consiste à utiliser ses capacités et ses marques afin de vendre davantage de produits transformés, plutôt que de concurrencer uniquement les acteurs du marché du lait cru.