Irlanda redirige su producción récord de leche hacia la nutrición médica y las proteínas

La leche irlandesa asciende en la cadena de valor

Irlanda produjo el año pasado una cifra récord de 8.800 millones de litros de leche, pero solo alrededor de uno de cada 18 litros llega a los estantes de los supermercados como leche líquida, según el Irish Examiner. El resto se transforma en mantequilla, queso, caseína y leche desnatada en polvo, los ingredientes básicos que en su día convirtieron a Irlanda en uno de los mayores productores mundiales de fórmula infantil. Ese modelo se desplaza ahora hacia productos de mayor valor de nutrición médica y proteínas, dirigidos a poblaciones que envejecen y a consumidores preocupados por la salud.

La señal más clara llegó en mayo, cuando el grupo lácteo francés Danone anunció planes para invertir en su planta de Macroom, en el condado de Cork, sumando 230 empleos para fabricar bebidas especializadas de nutrición líquida y proteínas. La empresa ha presentado ante el Cork County Council los planes para una instalación de Advanced Medical Nutrition que abrirá a finales de 2028. Será la primera planta de nutrición médica líquida de Irlanda y producirá bebidas para pacientes con cáncer, recuperación de ictus y fragilidad, en lugar de fórmula infantil en polvo.

La demografía cierra una puerta y abre otra

El mismo cambio demográfico está cerrando operaciones antiguas. En marzo, los últimos trabajadores abandonaron Wyeth Nutritionals en Askeaton, condado de Limerick, poniendo fin a 50 años de producción de fórmula infantil. Nestlé anunció el cierre en octubre de 2023, con 542 empleos en riesgo, y señaló el desplome de los nacimientos en China —el mercado casi exclusivo de la planta—, que cayeron de unos 18 millones al año en 2016 a menos de nueve millones en 2023. Nestlé había adquirido la planta mediante la compra de Pfizer Nutrition por 11.850 millones de dólares en 2012; el cierre costó 472,4 millones de euros en cargos extraordinarios y eliminó a un comprador de unos 50 millones de galones de leche al año de las granjas del medio oeste.

Los datos de exportación confirman el giro. Según Bord Bia, las exportaciones lácteas irlandesas alcanzaron un récord de 7.300 millones de euros en 2025, un 14 % más, con más de 1,6 millones de toneladas enviadas a unos 140 mercados. La mantequilla (2.000 millones de euros, +24 %) y el queso (1.700 millones de euros, +19 %) representan ahora la mitad del valor total de las exportaciones lácteas, frente al 41 % de dos años antes. Las exportaciones de polvos nutricionales especializados, que incluyen la base para fórmula infantil, cayeron alrededor de un cuarto, hasta 630 millones de euros, arrastradas por la menor demanda en Asia.

La nutrición médica y la carrera por la proteína

El mercado mundial de nutrición médica se valoró en unos 31.000 millones de dólares en 2023 y se prevé que alcance los 52.000 millones en 2033. Danone es más optimista y estima 30.000 millones de euros para 2030, con el mercado chino duplicándose: el mismo país cuya caída de la natalidad vació Askeaton se perfila como uno de los mayores compradores de nutrición para sus mayores. La división de nutrición médica de Danone, construida sobre Nutricia (adquirida en 2007), genera unos 3.000 millones de euros anuales, y sus marcas Fortimel y Nutrison forman una plataforma de 1.000 millones de euros. El grupo invirtió 50 millones de euros en Polonia y 70 millones en Francia y compró Real Food Blends, Functional Formularies y Kate Farms en cinco años. Los rivales Abbott, con su marca Ensure y unos 6.000 empleados en 10 centros irlandeses, y Nestlé Health Science compiten por los mismos pacientes.

Las cooperativas irlandesas persiguen la proteína. Tirlán, el mayor productor de queso cheddar de Europa y el segundo mayor fabricante de aislado de proteína de suero, anunció en noviembre una inversión de 126 millones de euros en una nueva planta de procesamiento de suero en Ballyragget, que estará operativa a mediados de 2027. El aislado de proteína de suero se ha revalorizado unas cinco veces, hasta 28.000 euros por tonelada. La demanda se impulsa en parte por la cultura del gimnasio y cada vez más por los fármacos para adelgazar del tipo GLP-1, como Ozempic, Wegovy y Mounjaro, que ya toma hasta uno de cada diez adultos estadounidenses y que han generado un mercado de «nutrición complementaria». Solo la nutrición deportiva representa un 45 % estimado del crecimiento mundial de la demanda de polvos ricos en proteína, con el suero y la caseína en más de la mitad de ese mercado. Carbery, Dairygold —que puso en marcha en 2025 en Mitchelstown una de las mayores plantas de caseína de Europa—, Kerry, Lakeland y Arrabawn invierten en la misma dirección.