L’essor de l’huile d’olive tunisienne reste masqué par les marques étrangères

Un grand producteur encore peu visible

La Tunisie produit de l’huile d’olive depuis près de 3 000 ans et devrait devenir cette saison le deuxième producteur mondial. À l’étranger, les consommateurs trouvent pourtant rarement des bouteilles affichant clairement une origine tunisienne. Haber Aktüel indique que 86 % des exportations tunisiennes d’huile d’olive de la campagne 2025/2026 sont vendues en vrac pour être conditionnées sous des marques étrangères. L’Espagne, l’Italie et les États-Unis constituent les principaux marchés.

Ces cargaisons sont généralement embouteillées à destination et peuvent être mélangées à des huiles locales. La réglementation de l’Union européenne autorise des mentions d’origine générales, telles qu’un mélange d’huiles provenant de l’UE et de pays tiers. Aux États-Unis, les étiquettes peuvent également rendre difficile la distinction entre lieux d’importation, de production et de récolte. La Tunisie reste donc connue des acheteurs professionnels comme fournisseur à bas coût, mais demeure peu identifiable comme origine auprès des consommateurs.

Le manque de financement entretient la vente en vrac

L’économiste tunisien Fadhel Kaboub estime que la répartition des revenus dépend du contrôle de la chaîne de valeur, et non de la seule capacité à cultiver des olives. De nombreux agriculteurs peinent à obtenir des financements locaux, car les terres héritées dans un cadre tribal ou familial ne disposent pas toujours de titres de propriété modernes. Faute de crédit, certains vendent leur récolte jusqu’à un an à l’avance à des acheteurs italiens ou espagnols, à un prix fixé avant que la qualité finale soit connue.

Les conséquences dépassent la question de la marque. Le conditionnement, la commercialisation et une partie de la marge de transformation sont captés à l’étranger, tandis que la pauvreté persiste dans les zones rurales de production. Les saisonniers, majoritairement des femmes, perçoivent de faibles revenus et sont parfois transportés dans des conditions dangereuses. La source fait état de plusieurs accidents et décès au cours de la dernière décennie parmi des ouvriers agricoles déplacés dans des véhicules conçus pour les marchandises et les animaux.

Des marques indépendantes investissent localement

Une nouvelle génération de producteurs cherche à commercialiser l’huile tunisienne comme un produit haut de gamme fini. Sarah Ben Romdane, fondatrice de la marque d’huile d’olive vierge extra biologique KAÏA, est retournée sur des terres exploitées par sa famille depuis cinq générations et a réinvesti dans des oliviers âgés de plus de 100 ans. En cinq ans, KAÏA a intégré de prestigieuses épiceries fines grâce à la variété locale Chemlali et à une communication centrée sur l’origine. Son huile coûte 34,99 dollars les 50 cl chez des détaillants américains.

KAÏA emploie environ 50 femmes et leur verse le même salaire qu’aux hommes. Pour répondre à la demande croissante, Ben Romdane investit dans son propre moulin, dont l’ouverture est prévue en 2027. L’entreprise dépend actuellement d’installations partagées, qui nécessitent un nettoyage approfondi pour produire de l’huile vierge extra. Le nouveau site permettrait de créer des emplois permanents, de dépasser la production actuelle de 10 tonnes par an et de développer l’oléotourisme. Kaboub voit aussi un potentiel en Amérique latine et en Asie, au-delà de l’Europe et des États-Unis. Le changement d’échelle dépendra du financement, du contrôle de la transformation et de la volonté des acheteurs de payer pour l’origine tunisienne plutôt que pour une huile anonyme en vrac.