La leche de camella gana terreno ante la sequía y el retroceso del ganado bovino en África oriental

El camello gana importancia en la producción lechera de las zonas áridas

Las sequías recurrentes y el deterioro de los pastizales llevan a las comunidades ganaderas de África oriental a depender más de los camellos para producir leche. Una revisión difundida por Bioengineer.org, que reúne más de 20 años de estudios en Etiopía, Kenia, Somalia y Yibuti, presenta al dromedario de una joroba como un animal lechero más resistente en zonas donde las vacas y las cabras tienen dificultades para mantener la producción.

África alberga más del 80 % de la población mundial de camellos y alrededor del 60 % de esos animales se concentra en países del este africano, entre ellos Sudán, Somalia, Etiopía y Kenia. Según la revisión, la producción mundial de leche de camella aumentó desde unos 3 millones de toneladas en 2017 hasta 4,11 millones de toneladas en 2022. El volumen real podría haber alcanzado 5,4 millones de toneladas al incluir la producción no registrada, mientras que el crecimiento medio anual se estimó en aproximadamente un 2,45 %. La población mundial de camellos podría llegar a 60 millones de cabezas durante los próximos 25 años.

La oferta regional sigue siendo difícil de medir

Etiopía cuenta con entre 1,7 millones y 2,0 millones de camellos, concentrados principalmente en las regiones de Somali, Afar y Oromia. Las comunidades afar, somalí, karayu y borana utilizan los animales para obtener leche, carne, transporte e ingresos. La revisión sitúa la producción de Kenia en aproximadamente 1,165 millones de litros de leche de camella y la de Somalia en unos 0,956 millones de litros. Este producto representa cerca del 40 % de toda la leche producida en Somalia y el 12 % en Etiopía.

Sin embargo, las cifras están sujetas a una considerable incertidumbre. Los rebaños móviles, los deficientes censos ganaderos y los frecuentes movimientos fronterizos dificultan el registro de animales y volúmenes de leche. El comercio informal entre Etiopía, Somalia y Kenia ya es activo, pero las malas carreteras, la inseguridad y la escasez de centros de acopio frenan el desarrollo de mercados regulados de mayor escala. La leche suele transportarse sin refrigeración ni controles formales de calidad, lo que reduce su vida útil y aumenta las pérdidas y los riesgos sanitarios.

El potencial industrial choca con barreras técnicas y sanitarias

La leche de camella contiene generalmente entre un 2,5 % y un 4,5 % de grasa y entre un 2,5 % y un 3,9 % de proteína, además de menos lactosa que la leche bovina. Aporta vitamina C y minerales como calcio, fósforo, potasio, magnesio y sodio. No contiene β-lactoglobulina, una proteína del suero de la leche de vaca asociada con algunas alergias infantiles. No obstante, el bajo nivel de κ-caseína, el mayor tamaño de las micelas de caseína y otras características proteicas complican el procesamiento industrial. La leche coagula débilmente con cuajo, forma una cuajada deficiente, fermenta lentamente y puede ser inestable durante el tratamiento a temperatura ultraalta. El rendimiento de queso y mantequilla también es inferior al de la leche bovina.

Aun así, los procesadores han desarrollado leche pasteurizada, leche en polvo, yogur, queso, helado, chocolate y bebidas probióticas. Tiviski en Mauritania, Camelicious en Dubái y Addis Kidan Milk Processing Enterprises en Etiopía suministran leche de camella envasada a consumidores urbanos o mercados de exportación. Las plantas periurbanas también comienzan a agrupar el suministro de los productores pastoriles.

La seguridad alimentaria continúa siendo uno de los principales obstáculos comerciales. Los estudios citados por la revisión encontraron recuentos bacterianos superiores a los límites aceptables en la región Somali de Etiopía y detectaron Staphylococcus aureus, Escherichia coli y otros organismos en leche cruda de zonas pastoriles. También se aislaron especies de Streptococcus, Listeria, Salmonella y Pseudomonas. Los componentes antimicrobianos naturales de la leche de camella no compensan una mala higiene de la ubre, el transporte sin refrigeración o la contaminación de los recipientes tradicionales, especialmente a temperatura ambiente.

La expansión exigirá, por tanto, inversiones que vayan más allá del crecimiento de los rebaños. Se necesitan cadena de frío, servicios veterinarios, sistemas higiénicos de acopio, equipos de procesamiento y normas de producto aplicables para conectar a los productores de las zonas áridas con los mercados urbanos y transfronterizos. La revisión señala que la armonización regulatoria entre Etiopía, Somalia, Kenia, Sudán y Yibuti sigue siendo limitada. Los camellos también se reproducen lentamente, con una gestación de unos 13 meses y una temporada de apareamiento restringida, mientras que la sequía, la deforestación y la degradación de los pastizales reducen la disponibilidad de alimento.