El etanol de maíz estadounidense se convierte en el foco central de la disputa comercial entre Brasil y Estados Unidos

El acceso del etanol de maíz estadounidense al mercado brasileño se ha convertido en uno de los temas más controvertidos de la investigación comercial que llevan a cabo Estados Unidos, según noticiasagricolas.com.br. El asunto quedó sin resolver al cerrarse la fase técnica de las negociaciones dirigidas por la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos (USTR), dentro de la investigación abierta con base en la Sección 301 de la legislación comercial estadounidense.

Cómo comenzó el conflicto arancelario

En la evaluación del USTR, Brasil adoptó a partir de 2017 una política arancelaria que Washington considera desfavorable para las exportaciones estadounidenses de etanol. Ese año, Brasil creó una cuota de importación para el etanol extranjero con arancel reducido; cuando el volumen importado superaba ese límite, se aplicaba un arancel mayor. En los años siguientes las reglas se modificaron.

En enero de 2024, Brasil retomó un arancel de importación del 18% sobre el etanol extranjero, medida que sigue vigente. Es precisamente ese cobro el que está en el centro de la queja presentada por entidades del sector estadounidense, que sostienen que reduce la competitividad del etanol de maíz americano en uno de los mayores mercados de biocombustibles del mundo. Brasil, por su parte, argumenta que la medida se ajusta a las reglas internacionales de comercio y forma parte de su estrategia nacional para organizar el mercado de combustibles renovables.

Los productores de maíz y el reclamo de reciprocidad

La principal queja estadounidense se refiere al etanol producido a partir de maíz, la materia prima responsable de la mayor parte de la producción estadounidense. Según la National Corn Growers Association (NCGA), que representa a los productores de maíz americanos, las medidas arancelarias brasileñas redujeron significativamente la competitividad del producto estadounidense. En un documento enviado al USTR, la entidad afirmó que el acceso de los exportadores de Estados Unidos al mercado brasileño se vio fuertemente perjudicado tras los cambios en la política de importación.

En la conclusión de la investigación, el propio USTR afirmó que Brasil dejó de ofrecer un trato arancelario que considera recíproco para el etanol estadounidense. Esa interpretación forma parte de la justificación de Washington para evaluar medidas comerciales contra Brasil.

Una oferta rechazada de azúcar por etanol

Durante la etapa final de las negociaciones, el gobierno brasileño intentó abrir la posibilidad de un acuerdo que involucrara al sector sucroenergético. Según relatos de integrantes del gobierno brasileño, Brasilia propuso discutir una reducción de los aranceles al etanol importado a cambio de un mayor acceso del azúcar brasileño al mercado estadounidense. La propuesta no avanzó; el USTR descartó negociar sobre esa base y mantuvo el impasse entre las partes.

El episodio mostró que la disputa va más allá de la cuestión arancelaria y pasa a involucrar intereses estratégicos ligados al comercio agrícola, la seguridad energética y la competitividad de los biocombustibles.

Fundamentos de mercado en transformación

La discusión ocurre en un momento de cambio en la industria brasileña de biocombustibles. Aunque la caña de azúcar sigue siendo la principal materia prima para la producción de etanol en Brasil, el etanol de maíz ganó terreno en los últimos años, impulsado por la expansión de plantas en el Centro-Oeste y por inversiones en unidades dedicadas y flex capaces de procesar distintas materias primas. Ese crecimiento aumentó la oferta interna y redujo la necesidad de importaciones.

El USTR no señala el aumento de la producción brasileña como motivo de la investigación, pero ayuda a explicar el panorama de mercado: con mayor disponibilidad interna, Brasil depende menos del etanol importado, dejando menos espacio para el producto estadounidense. Brasil y Estados Unidos son los dos mayores productores de etanol del mundo, aunque con modelos diferentes: Estados Unidos lidera la producción global usando principalmente maíz, mientras que Brasil se apoya históricamente en la caña de azúcar con un rápido crecimiento del etanol de maíz.

La recomendación final del USTR ya fue enviada al presidente Donald Trump. Incluso con las negociaciones técnicas cerradas, la divergencia sobre el acceso del etanol de maíz estadounidense al mercado brasileño permanece sin resolver y se espera que siga influyendo en las próximas rondas de negociación entre ambos países.