El Niño amenaza con convertir el superávit mundial de azúcar en déficit

El clima convierte el superávit en un déficit inminente

El mercado mundial del azúcar ha pasado de un superávit esperado a un probable déficit, a medida que El Niño altera las cosechas en Brasil, India y Tailandia, los tres mayores productores del mundo, que en conjunto representan más de la mitad de la producción global. Los futuros de azúcar crudo han subido más de un 25% desde julio, y muchos analistas esperan ahora un faltante para la temporada que comenzó esta semana, en un giro respecto a la situación de hace unos siete meses, cuando los precios del azúcar cayeron a un mínimo de cinco años ante la expectativa de una cosecha récord en Brasil.

El Niño está intensificando las lluvias en las zonas productoras del hemisferio sur y, al mismo tiempo, agravando la sequía al norte del ecuador, según escribió Leonardo Alencar, analista de alimentos, bebidas y agronegocios de XP Investimentos con sede en Sao Paulo. "Cuando El Niño amenaza simultáneamente el rendimiento de la caña en el centro-sur de Brasil y el excedente exportable de Asia, el mercado pierde sus principales colchones de oferta, lo que suele traducirse en un balance global más ajustado, menores inventarios y soporte para los precios del azúcar", escribió Alencar. Eder Vieito, consejero delegado de la firma de investigación Green Pool Commodity Specialists, dijo que las pérdidas de producción "han sido significativas en todos los frentes".

Los ingenios brasileños pierden días de molienda

Las precipitaciones en varias de las principales zonas productoras de Brasil alcanzaron hasta cuatro veces los niveles normales durante el último mes, según Donald Keeney, meteorólogo agrícola senior de Vaisala Xweather. La lluvia ha interrumpido la cosecha e impedido que los ingenios procesen la caña, lo que se suma a la presión sobre la oferta después de que el shock petrolero provocado por la guerra de Irán desviara más caña hacia la producción de etanol. Jose Pessoa, del Jose Pessoa Group, una empresa familiar dedicada al cultivo y molienda de caña en el centro-sur y el nordeste de Brasil, estimó que los días de molienda perdidos reducirán las exportaciones del país en unos 2 millones de toneladas, porque las lluvias previstas para diciembre impedirán que los ingenios extiendan la temporada para recuperar el tiempo perdido. "Cuando ocurren retrasos, los ingenios suelen intentar extender la molienda hasta diciembre. Pero este año eso no será posible", dijo Pessoa. "No podremos prolongar la molienda, y la culpa es de El Niño".

India y Tailandia enfrentan recortes más severos

India, el segundo mayor productor del mundo, acaba de registrar el monzón más débil desde 2015, lo que ha reducido la producción proyectada a unos 30 millones de toneladas. Vieito, de Green Pool, señaló que las existencias acumuladas durante el superávit anterior ahora se están ajustando, dejando a India con poco margen ante otra cosecha decepcionante. En Tailandia, las lluvias en la región nororiental, la mayor zona cañera del país, se han situado en alrededor de dos tercios del promedio de 30 años, según datos de Vaisala. Se espera que esto reduzca la producción tailandesa de azúcar en al menos un 17%, a menos de 10 millones de toneladas, en la próxima temporada. "La situación en mi finca de caña es muy mala, afectada no solo por la sequía sino también por enfermedades de la caña", dijo Suntorn Nongkhunsarn, agricultor de la provincia de Kalasin.

Cosechas de remolacha y posicionamiento en el mercado

El Niño también está presionando los cultivos de remolacha del hemisferio norte. La sequía ha retrasado la cosecha en algunas zonas de Estados Unidos, según Andraia Torsiello, de Expana, mientras que las olas de calor en Europa han reducido la producción de remolacha a su nivel más bajo en al menos una década, lo que ha ayudado a los precios a recuperarse de mínimos de varios años. Francia, el mayor productor de Europa, se encamina a su peor cosecha desde al menos 1980, tras el verano más caluroso registrado en la región.

• Los precios mundiales del azúcar han subido un 18% este año, más que cualquier otro componente del índice de precios de alimentos de las Naciones Unidas, salvo los aceites vegetales.
• El interés abierto en los futuros de azúcar alcanzó máximos históricos, y los fondos de cobertura han construido su posición más alcista en años.

Carlos Mera, jefe de mercados de materias primas agrícolas de Rabobank, dijo que "hay mucho dinero apostando a los efectos de El Niño", y agregó que el posicionamiento especulativo podría haber llevado los precios más alto de lo que justifican los fundamentos actuales. Los analistas señalan que, además del azúcar, el arroz, el cacao, el café y el aceite de palma también están expuestos al mismo patrón de El Niño, con el azúcar actuando como señal temprana de un estrés más amplio en los cultivos, mientras se espera que el fenómeno climático alcance su punto máximo hacia fin de año.