El coco supera al mango y a la pitahaya como principal exportación hortofrutícola de Vietnam a EE. UU.

El coco desplaza al mango y a la pitahaya

El coco ha pasado a encabezar las exportaciones vietnamitas de frutas y hortalizas a Estados Unidos, con envíos por más de 105 millones de dólares en los primeros siete meses del año, según informó la prensa vietnamita. El producto se sitúa ahora por delante del mango y la pitahaya, las dos partidas que durante años definieron la presencia de Vietnam en el comercio hortofrutícola estadounidense.

El cambio es llamativo porque hasta hace poco el coco era en Vietnam una mercancía de bajo valor destinada al mercado interno, vendida fría en puestos de carretera y no gestionada como línea de exportación. Su llegada al primer puesto coloca a un cultivo con larga trayectoria agrícola en el delta del Mekong en el centro de un comercio construido alrededor de frutas tropicales de mayor notoriedad.

Por qué el coco viaja mejor que la pitahaya

Parte de la explicación es física. La fruta fresca enviada por vía marítima a Estados Unidos debe soportar un tránsito prolongado y un régimen de inspección a la llegada, y los productos difieren mucho en su tolerancia:

• Un coco pelado o recortado está protegido por su propia cáscara y conserva su condición durante travesías marítimas de varias semanas, mientras que la pitahaya y el mango tienen piel fina y se magullan con facilidad, lo que obliga a recurrir al flete aéreo, más caro, o a tratamientos poscosecha intensivos.
• El suministro de coco es prácticamente continuo durante todo el año, mientras que el mango y la pitahaya llegan en ventanas de cosecha definidas que dejan al comprador sin continuidad de abastecimiento.
• El coco no es solo un producto fresco. El agua, la leche, la crema, el coco rallado y el aceite proceden del mismo fruto, de modo que una sola cosecha alimenta varias partidas arancelarias y varias categorías de comprador.
• La demanda estadounidense de agua de coco y de alternativas vegetales a los lácteos se comporta como demanda de bienes de consumo envasados, menos expuesta a la estacionalidad y a los precios promocionales que rigen la fruta exótica fresca.

Esa combinación implica que los ingresos del coco no dependen de un único canal en fresco. Una partida rechazada o una campaña perdida en fruto fresco se absorbe en parte con productos procesados, un margen de maniobra que los exportadores de mango y pitahaya apenas tienen.

Qué se necesita para sostener el crecimiento

Crecer por encima del nivel actual depende de condiciones que están fuera de la plantación. El acceso de la fruta fresca se apoya en zonas de cultivo registradas y centros de empaque aprobados, en el control de plagas y residuos y en una documentación que permita rastrear cada envío hasta la parcela de origen. Son sistemas administrativos, no agronómicos, y suelen ser el punto de fallo de las categorías tropicales de rápido crecimiento. Una sola retención en un puerto estadounidense puede alterar todo un programa de embarques y las relaciones comerciales que lo sostienen.

La capacidad de procesamiento es la segunda restricción. Las formas de mayor valor, entre ellas el agua de coco envasada, la leche de coco y los productos refrigerados, exigen plantas que operen conforme a las normas estadounidenses de seguridad alimentaria, una cadena de frío fiable y contratos estables de materia prima. Donde procesadores y exportadores en fresco pujan por los mismos frutos, el precio en finca sube y el margen se desplaza hacia quien aseguró volumen por anticipado. La ampliación de superficie responde con lentitud, ya que el cocotero tarda años en alcanzar rendimiento comercial.

Competencia y riesgo de precios

Vietnam no entra en un mercado vacío. Estados Unidos ya se abastece de coco y derivados en orígenes consolidados como Tailandia, Filipinas, Indonesia y México, cada uno con su propia base industrial y sus ventajas de flete. En esta categoría la competencia se dirime por regularidad del suministro, certificación y coste en destino, no por novedad.

Para los exportadores vietnamitas la pregunta práctica es si más de 105 millones de dólares en siete meses reflejan una posición duradera o una fase de sustitución rápida que se estabilizará cuando los compradores hayan rehecho sus listas de proveedores. La respuesta se verá en si productores y procesadores invierten en sistemas de cumplimiento y capacidad industrial al mismo ritmo al que han crecido los envíos, y en si el precio interno del fruto se mantiene en un rango que deje a los exportadores competitivos frente a otros orígenes.