Irlanda redireciona produção recorde de leite para nutrição médica e proteínas
A Irlanda produziu no ano passado um recorde de 8,8 mil milhões de litros de leite, e os transformadores estão a passar da fórmula infantil para a nutrição médica e as proteínas de maior valor. A Danone vai criar 230 empregos em Macroom para a primeira fábrica de nutrição médica líquida do país, enquanto as exportações lácteas atingiram um recorde de 7,3 mil milhões de euros em 2025.
O leite irlandês sobe na cadeia de valor
A Irlanda produziu no ano passado um recorde de 8,8 mil milhões de litros de leite, mas apenas cerca de um em cada 18 litros chega às prateleiras dos supermercados como leite líquido, segundo o Irish Examiner. O restante é transformado em manteiga, queijo, caseína e leite em pó desnatado, os ingredientes de base que outrora fizeram da Irlanda um dos maiores produtores mundiais de fórmula infantil. Esse modelo desloca-se agora para produtos de maior valor de nutrição médica e proteínas, dirigidos a populações envelhecidas e a consumidores atentos à saúde.
O sinal mais claro surgiu em maio, quando o grupo lácteo francês Danone anunciou planos para investir na sua unidade de Macroom, no condado de Cork, criando 230 empregos para fabricar bebidas especializadas de nutrição líquida e proteínas. A empresa apresentou ao Cork County Council o projeto de uma unidade de Advanced Medical Nutrition que deverá abrir no final de 2028. Será a primeira fábrica de nutrição médica líquida da Irlanda e produzirá bebidas para doentes oncológicos, recuperação de AVC e fragilidade, em vez de fórmula infantil em pó.
A demografia fecha uma porta e abre outra
A mesma mudança demográfica está a fechar operações antigas. Em março, os últimos trabalhadores saíram da Wyeth Nutritionals em Askeaton, no condado de Limerick, pondo fim a 50 anos de produção de fórmula infantil. A Nestlé anunciou o encerramento em outubro de 2023, colocando 542 empregos em risco, e apontou o colapso dos nascimentos na China — mercado quase exclusivo da fábrica —, que caíram de cerca de 18 milhões por ano em 2016 para menos de nove milhões em 2023. A Nestlé adquirira a fábrica na compra da Pfizer Nutrition por 11,85 mil milhões de dólares em 2012; o encerramento custou 472,4 milhões de euros em encargos extraordinários e retirou um comprador de cerca de 50 milhões de galões de leite por ano às explorações do centro-oeste.
Os dados de exportação confirmam a viragem. Segundo a Bord Bia, as exportações lácteas irlandesas atingiram um recorde de 7,3 mil milhões de euros em 2025, mais 14 %, com mais de 1,6 milhões de toneladas enviadas para cerca de 140 mercados. A manteiga (2 mil milhões de euros, +24 %) e o queijo (1,7 mil milhões de euros, +19 %) representam agora metade do valor total das exportações lácteas, ante 41 % dois anos antes. As exportações de pós nutricionais especializados, que incluem a base para fórmula infantil, caíram cerca de um quarto, para 630 milhões de euros, arrastadas pela menor procura na Ásia.
Nutrição médica e a corrida à proteína
O mercado mundial de nutrição médica foi avaliado em cerca de 31 mil milhões de dólares em 2023 e deverá chegar a 52 mil milhões de dólares em 2033. A Danone é mais otimista e estima 30 mil milhões de euros até 2030, com o mercado chinês a duplicar: o mesmo país cuja queda da natalidade esvaziou Askeaton deverá tornar-se um dos maiores compradores de nutrição para os seus idosos. A divisão de nutrição médica da Danone, construída sobre a Nutricia (adquirida em 2007), gera cerca de 3 mil milhões de euros por ano, e as suas marcas Fortimel e Nutrison formam uma plataforma de mil milhões de euros. O grupo investiu 50 milhões de euros na Polónia e 70 milhões em França e comprou a Real Food Blends, a Functional Formularies e a Kate Farms em cinco anos. As concorrentes Abbott, com a marca Ensure e cerca de 6.000 trabalhadores em 10 unidades irlandesas, e a Nestlé Health Science disputam os mesmos doentes.
As cooperativas irlandesas perseguem a proteína. A Tirlán, maior produtora europeia de queijo cheddar e segunda maior fabricante de isolado de proteína de soro, anunciou em novembro um investimento de 126 milhões de euros numa nova unidade de processamento de soro em Ballyragget, que deverá entrar em operação em meados de 2027. O isolado de proteína de soro valorizou cerca de cinco vezes, chegando a 28.000 euros por tonelada. A procura é impulsionada em parte pela cultura do ginásio e cada vez mais pelos medicamentos para emagrecer do tipo GLP-1, como Ozempic, Wegovy e Mounjaro, que já são tomados por até um em cada dez adultos norte-americanos e que geraram um mercado de «nutrição complementar». Só a nutrição desportiva representa uns estimados 45 % do crescimento mundial da procura de pós ricos em proteína, com o soro e a caseína a valerem mais de metade desse mercado. A Carbery, a Dairygold — que pôs em funcionamento em 2025, em Mitchelstown, uma das maiores fábricas de caseína da Europa —, a Kerry, a Lakeland e a Arrabawn investem todas na mesma direção.
