Le plastique a été le seul matériau d’emballage en croissance dans l’UE entre 2011 et 2025

Le plastique se distingue des autres matériaux

Le plastique a été le seul matériau d’emballage à suivre une tendance haussière dans une analyse européenne couvrant la période de 2011 à 2025, selon la publication professionnelle néerlandaise Kunststof & Rubber. Son volume absolu a augmenté de 11%, malgré les pressions réglementaires et commerciales visant à réduire son utilisation et à favoriser des solutions de remplacement.

L’étude a été réalisée par le Centre commun de recherche de la Commission européenne. Elle examine les flux d’emballages en verre, plastique, métaux, papier et carton ainsi qu’en matériaux composites. Elle couvre 19 États membres représentant plus de 97% de la population de l’UE. Les résultats donnent une vue d’ensemble du marché des emballages de consommation, même si les habitudes varient fortement selon les pays.

Les emballages en plastique atteignent 5,9 millions de tonnes

En 2025, 5,9 millions de tonnes d’emballages en plastique ont été mises sur le marché, soit 14 kg par habitant dans les 19 pays. L’eau en bouteille, les produits laitiers et les boissons gazeuses étaient les catégories les plus représentées. Ces marchés de grande consommation génèrent une demande récurrente et restent déterminants pour le choix des polymères, les systèmes de collecte et l’utilisation de matières recyclées.

Les bouteilles d’eau et de boissons sans alcool sont généralement fabriquées en polyéthylène téréphtalate, ou PET, le polymère dominant dans les emballages en plastique destinés aux consommateurs. La situation diffère en Finlande, en Irlande, aux Pays-Bas et en Suède, où les volumes de PET sont plus faibles et peuvent même être inférieurs à ceux du polypropylène. Le PP sert à emballer une gamme plus large d’aliments et de boissons. Kunststof & Rubber attribue en partie la moindre utilisation du PET aux Pays-Bas à la bonne qualité de l’eau du robinet.

Des trajectoires nationales contrastées

Les volumes d’emballages en plastique sont restés relativement stables en Belgique, aux Pays-Bas et en France pendant la période étudiée. L’Irlande, la Roumanie et la Pologne ont en revanche enregistré une hausse de leur consommation. Les niveaux par habitant varient également fortement : l’Allemagne a mis sur le marché 16 kg par personne en 2024, contre moitié moins en Suède. La moyenne des 19 pays atteignait 14 kg.

Le volume total d’emballages mis sur le marché s’élevait à 98 kg par habitant en 2024. Les aliments et les boissons représentaient 97% du poids de l’ensemble des matériaux. En raison de sa densité supérieure, le verre comptait pour 75% des 98 kg. Les bouteilles en verre réutilisables et à usage unique formaient le premier flux, la bière arrivant en tête avec environ 16,5 millions de tonnes. Le verre domine donc les données exprimées en poids, tandis que la tendance de long terme désigne le plastique comme la seule catégorie encore en expansion.

Le débat sur la substitution des matériaux se précise

Ces résultats montrent la difficulté de remplacer le plastique dans l’alimentation et les boissons, où le faible poids, la résistance et la compatibilité avec de nombreux produits orientent le choix des emballages. Pour les producteurs de polymères, les transformateurs et les recycleurs, la hausse de 11% confirme la persistance de la demande, malgré des trajectoires nationales divergentes.

Le contraste entre la croissance du plastique et le poids beaucoup plus élevé du flux de verre concerne aussi les régulateurs et les fabricants de produits emballés. Une substitution peut réduire l’emploi d’un matériau tout en augmentant le poids total et en modifiant les besoins de transport, de collecte et de traitement. Les données du Centre commun de recherche ne tranchent pas ces arbitrages, mais définissent la taille et la composition du marché sur lesquelles reposeront les futures règles et décisions d’investissement.