L'Inde atteint l'essence à l'éthanol E20 cinq ans plus tôt, ouvrant un débat sur les moteurs et l'alimentation

De 1,5% à l'E20 en une dizaine d'années

L'Inde a atteint un mélange de 20% d'éthanol dans l'essence (E20) en 2025, cinq ans avant son objectif initial de 2030 et contre environ 1,5% de mélange en 2014, selon Prabhat Khabar. Le gouvernement affirme que l'objectif de déploiement de l'E20 a été atteint dès 2025, faisant d'un carburant longtemps bloqué à des volumes marginaux le standard vendu dans les stations de tout le pays.

La politique s'ancre dans la dépendance de l'Inde aux importations de pétrole. Prabhat Khabar rapporte qu'en 2014 le pays achetait environ 3,8 millions de barils de pétrole par jour et a importé cette année-là 189,43 millions de tonnes de brut pour 112,74 milliards de dollars (environ 6.87.369 crore de roupies). La hausse des prix du brut et l'instabilité géopolitique ont accéléré la recherche d'alternatives, et l'incorporation d'éthanol dans l'essence est devenue la voie retenue.

Les grandes étapes de la politique

L'Inde a ajouté de l'éthanol à l'essence pour la première fois en 2001, sous forme d'une petite expérience, et a lancé officiellement le programme d'essence mélangée à l'éthanol (EBP) en janvier 2003, mais celui-ci a peu progressé pendant des années. Une notification de 2013 sous le gouvernement de l'UPA n'a pas accéléré l'adoption, laissant le mélange proche de 1,5% en 2014.

• En décembre 2014, le gouvernement a réintroduit un mécanisme de prix administrés pour l'achat d'éthanol, fixant les prix lui-même. Cela a donné de la visibilité aux sucreries et aux producteurs d'éthanol, simplifié les achats pour les compagnies pétrolières, et l'offre a rapidement augmenté.
• Le 16 mai 2018, la Politique nationale des biocarburants 2018 a élargi la matière première au-delà de la canne à sucre, aux céréales endommagées, au riz brisé et au maïs, et a fixé l'objectif de mélange de 20% pour 2030, avancé ensuite à 2025.
• De nouvelles distilleries ont vu le jour et la capacité d'éthanol a été multipliée, portée par des investissements de plusieurs milliers de crore de roupies.

Les moteurs anciens et la question alimentaire

Prabhat Khabar rapporte qu'une grande partie de la nouvelle capacité d'éthanol est aujourd'hui sous-utilisée, et le débat s'est déplacé vers des mélanges au-delà de l'E20, comme l'E85. L'E85 est actuellement jugé adapté aux seuls véhicules à carburant modulable (flex-fuel), et aucune décision de le généraliser comme essence standard n'a été annoncée. L'inquiétude tient au fait que l'Inde compte encore des millions de véhicules conçus pour l'E10 ou moins. Des experts cités par la publication préviennent que si des mélanges plus élevés sont largement utilisés dans des véhicules anciens, les moteurs, les conduites de carburant et d'autres pièces pourraient subir une contrainte supplémentaire, entraînant corrosion, baisse d'autonomie et hausse des coûts d'entretien, transférant l'économie du pays vers les propriétaires individuels.

La demande d'éthanol remodèle aussi l'agriculture. Une large part de la canne qui devenait autrefois du sucre part désormais vers l'éthanol, la culture du maïs s'étend et des céréales comme le riz brisé sont utilisées. Les technologies de deuxième génération (2G), qui produisent de l'éthanol à partir de résidus de culture comme la paille, pourraient alléger la pression sur les céréales alimentaires si elles réussissent.

La comparaison de l'Inde

L'Inde n'est pas la seule à pratiquer le mélange, mais elle a avancé bien plus vite que les autres. Prabhat Khabar note que le Brésil, appelé la capitale mondiale de l'éthanol, mélange couramment environ 27% (E27) et se prépare à porter ce taux à 30–35%, avec de l'E100 dans les stations et plus de 80% des voitures neuves équipées de la technologie flex-fuel. Les États-Unis, premier producteur et consommateur d'éthanol, mélangent de l'éthanol issu du maïs : l'E10 est standard depuis des années, l'E15 progresse et l'E85 est largement disponible pour les véhicules flex-fuel. Le Paraguay a rendu l'E30 obligatoire, la Thaïlande utilise l'E20 comme carburant normal et promeut l'E85 par des allègements fiscaux, tandis que l'Europe, le Royaume-Uni, le Canada et l'Australie utilisent depuis longtemps l'E5 et l'E10.

La différence clé, souligne le rapport, est le temps : le Brésil, les États-Unis et d'autres ont mis deux à trois décennies pour passer de 5% à 20% de mélange, laissant aux constructeurs et aux systèmes de carburant le temps de s'adapter, alors que l'Inde a parcouru la même distance en une dizaine d'années. Cette rapidité est un gain net pour la sécurité énergétique, mais elle a posé la question de savoir si les millions de véhicules anciens du pays, sa préparation au flex-fuel et sa distribution sont prêts pour toute nouvelle progression vers des mélanges plus élevés.