Los cañeros sudafricanos sufren escasez de mano de obra tras la salida de trabajadores migrantes

Los productores de caña de azúcar de Sudáfrica no logran reunir suficiente mano de obra para la cosecha después de que los trabajadores migrantes abandonaran las zonas agrícolas en medio del sentimiento antimigrante y de una serie de operativos de control. Con ello se adelgaza la fuerza laboral de la que depende uno de los cultivos más intensivos en trabajo del país.

Por qué la caña es especialmente vulnerable

La caña de azúcar en Sudáfrica se sigue cortando en gran medida a mano. Las cuadrillas trabajan con un calendario estrecho: la caña se corta, se carga y se entrega al ingenio en un plazo corto, y la caña quemada en particular debe moverse rápido antes de que la sacarosa del tallo empiece a degradarse. El trabajo no es aquí un costo accesorio, es el mecanismo que lleva la cosecha del campo al ingenio.

La experiencia pesa tanto como el número de manos. Un cortador con oficio avanza más surcos por jornada que uno recién contratado y corta más cerca de la base del tallo, donde la concentración de sacarosa es mayor. Cuando se dispersan las cuadrillas ya formadas, los productores pierden capacidad y calidad al mismo tiempo, y ninguna de las dos se recompone en una sola zafra.

La presión llega al ingenio

Los ingenios son operaciones de costos fijos elevados, diseñadas para funcionar de forma continua durante la zafra. Sus costos unitarios bajan a medida que sube el procesamiento, de modo que un flujo diario estable de caña vale más que uno grande pero irregular. La falta de cortadores se traduce en el ingenio en capacidad de molienda ociosa, una zafra más larga y un costo de proceso más alto por tonelada de azúcar producida.

Los productores que no pueden completar sus cuadrillas tienen un margen de respuesta estrecho:

• subir salarios o añadir incentivos para atraer trabajadores de otras zonas, lo que eleva el costo de un cultivo cuyo precio no fijan ellos;
• cosechar una superficie menor y dejar el resto en pie, trasladando el riesgo a la zafra siguiente;
• estirar la cosecha en el tiempo, empujando el corte hacia condiciones menos favorables;
• contratar empresas de servicios, si las hay disponibles en un mercado donde todos están cortos a la vez.

La mecanización no es una respuesta de corto plazo

La cosecha mecanizada es la salida estructural evidente y también la más lenta. Las cosechadoras son bienes de capital con amortización de varios años, requieren operadores formados y una cadena de mantenimiento, y rinden mal en terrenos empinados y quebrados. La restricción es más aguda para los pequeños productores, cuyas parcelas son demasiado reducidas para justificar una máquina y que dependerían de contratistas o cooperativas. La mecanización elimina además los empleos que hacen de la caña un empleador relevante en el medio rural, un costo propio allí donde el trabajo agrícola es una de las pocas fuentes de salario formal.

Una cuestión del mercado laboral, no solo del campo

Los trabajadores migrantes forman parte desde hace mucho de la fuerza laboral agrícola en el sur de África, y los cultivos estacionales dependen de esa movilidad. Lo que cambia el cálculo para los productores no es solo el número de trabajadores que ya se marcharon, sino la incertidumbre posterior. Los trabajadores tienden a retirarse antes de los operativos en lugar de esperarlos, y las salidas golpean con más fuerza a los empleadores cuya demanda de trabajo se concentra en pocos meses del año.

Para la cadena azucarera los efectos son acumulativos más que inmediatos. Una zafra alterada se refleja en menor tonelaje entregado y menor recuperación de sacarosa. Una escasez que se prolonga varias zafras llega más lejos: menos renovación de plantaciones, cañaverales envejecidos, menor utilización de los ingenios y una respuesta más lenta de la oferta cuando mejoran los precios. El azúcar producido en Sudáfrica abastece tanto al mercado interno como a compradores regionales, de modo que una caída sostenida de las entregas de caña se sentiría primero en la disponibilidad local y después en los volúmenes exportables.