India alcanza la gasolina con etanol E20 cinco años antes y abre un debate sobre motores y alimentos

Del 1,5% al E20 en cerca de una década

India alcanzó una mezcla del 20% de etanol en la gasolina (E20) en 2025, cinco años antes de su meta original de 2030 y frente a cerca del 1,5% de mezcla en 2014, según Prabhat Khabar. El gobierno afirma que el objetivo de despliegue del E20 se cumplió para 2025, convirtiendo un combustible que estaba estancado en volúmenes marginales en el estándar que se vende en las estaciones de todo el país.

La política se apoya en la dependencia de India de las importaciones de petróleo. Prabhat Khabar informa que en 2014 el país compraba unos 3,8 millones de barriles de petróleo al día e importó ese año 189,43 millones de toneladas métricas de crudo por 112.740 millones de dólares (unos 6.87.369 crore de rupias). El alza de los precios del crudo y la inestabilidad geopolítica aceleraron la búsqueda de alternativas, y mezclar etanol en la gasolina fue la vía elegida.

Hitos de la política

India añadió etanol a la gasolina por primera vez en 2001 como un pequeño experimento y lanzó formalmente el programa de gasolina mezclada con etanol (EBP) en enero de 2003, aunque avanzó poco durante años. Una notificación de 2013 bajo el gobierno de la UPA no aceleró la adopción, dejando la mezcla cerca del 1,5% para 2014.

• En diciembre de 2014 el gobierno reintrodujo un mecanismo de precios administrados para la compra de etanol, fijando los precios él mismo. Esto dio certeza a los ingenios y a los productores de etanol, simplificó las compras para las petroleras y la oferta subió con rapidez.
• El 16 de mayo de 2018 la Política Nacional de Biocombustibles 2018 amplió la materia prima más allá de la caña de azúcar hacia grano dañado, arroz partido y maíz, y fijó la meta de mezcla del 20% para 2030, luego adelantada a 2025.
• Se construyeron nuevas destilerías y la capacidad de etanol se multiplicó, con inversiones de miles de crore de rupias.

Motores antiguos y la cuestión alimentaria

Prabhat Khabar informa que buena parte de la nueva capacidad de etanol está ahora infrautilizada, y el debate se ha desplazado a mezclas por encima del E20, como el E85. El E85 se considera actualmente apto solo para vehículos de combustible flexible (flex-fuel), y no se ha anunciado ningún paso para convertirlo en gasolina estándar. La preocupación es que India todavía tiene millones de vehículos diseñados para E10 o menos. Expertos citados por la publicación advierten que si se usan mezclas más altas de forma amplia en vehículos antiguos, los motores, las tuberías de combustible y otras piezas podrían sufrir una tensión adicional, con corrosión, menor rendimiento y mayores costos de mantenimiento, trasladando el ahorro del país a los propietarios individuales.

La demanda de etanol también está reconfigurando el campo. Una gran parte de la caña que antes se convertía en azúcar va ahora a etanol, el cultivo de maíz se expande y se usan granos como el arroz partido. Las tecnologías de segunda generación (2G), que producen etanol a partir de residuos agrícolas como el rastrojo, podrían aliviar la presión sobre el grano alimentario si tienen éxito.

Cómo se compara India

India no es la única que mezcla, pero avanzó mucho más rápido que otros. Prabhat Khabar señala que Brasil, llamado la capital mundial del etanol, mezcla comúnmente cerca del 27% (E27) y se prepara para elevarlo al 30–35%, con E100 en las estaciones y más del 80% de los autos nuevos equipados con tecnología flex-fuel. Estados Unidos, el mayor productor y consumidor de etanol, mezcla etanol de maíz: el E10 es estándar desde hace años, el E15 crece y el E85 está ampliamente disponible para vehículos flex-fuel. Paraguay ha hecho obligatorio el E30, Tailandia usa el E20 como combustible normal y promueve el E85 con desgravaciones fiscales, mientras que Europa, el Reino Unido, Canadá y Australia usan desde hace tiempo el E5 y el E10.

La diferencia clave, señala el informe, es el tiempo: Brasil, Estados Unidos y otros tardaron dos o tres décadas en pasar del 5% al 20% de mezcla, dando a los fabricantes de autos y a los sistemas de combustible tiempo para adaptarse, mientras que India cubrió ese mismo trayecto en cerca de una década. Esa velocidad es una clara ganancia en seguridad energética, pero ha planteado la pregunta de si los millones de vehículos antiguos del país, su preparación flex-fuel y su distribución están listos para cualquier nuevo avance hacia mezclas más altas.