El auge mundial del pollo transforma la producción y el comercio de carne

De alimento caro a proteína de consumo masivo

El pollo ha superado al cerdo para convertirse en la principal carne del mundo, tras pasar de ser un alimento relativamente caro a una fuente de proteína estandarizada y asequible. Financial Times, citado por Skai y Cretalive, sitúa el adelantamiento en 2022. La producción mundial aumentó de 48.300 millones de aves en 2006 a 76.200 millones en 2023.

Durante buena parte del siglo XX, los agricultores criaban gallinas principalmente para obtener huevos. Las aves destinadas a carne solían ser ponedoras al final de su ciclo productivo o gallos jóvenes. El historiador de la industria alimentaria Roger Horowitz señala que, en Estados Unidos, el pollo podía costar más que la carne de vacuno durante el siglo XIX. La refrigeración, el ferrocarril, la urbanización y los supermercados crearon después la infraestructura de un mercado nacional masivo.

Desde aproximadamente la década de 1930, los supermercados estadounidenses buscaron un producto estandarizado que pudiera refrigerarse, dividirse en porciones y venderse a bajo precio. Tras la Segunda Guerra Mundial, los concursos de cría “Chicken of Tomorrow” impulsaron aves con más carne, crecimiento más rápido y mejor conversión alimenticia. Los avances en genética, nutrición y gestión de granjas acortaron los ciclos productivos y redujeron los costes.

Brasil lidera una industria cada vez más local

Estados Unidos fue pionero en la producción avícola industrial, pero el modelo ya se ha extendido por todo el mundo. Brasil se ha convertido en el mayor exportador de pollo y envió unos 4,9 millones de toneladas en 2024, según datos de la FAO analizados por Financial Times. En 2000 exportaba alrededor de 910.000 toneladas, mientras que los envíos estadounidenses han disminuido en los últimos años.

El comercio internacional sigue siendo importante, pero países de Asia, Oriente Medio y África también invierten en granjas, plantas de incubación, fábricas de pienso e instalaciones de procesamiento propias. Los gobiernos consideran la capacidad avícola local tanto un activo económico como una herramienta de seguridad alimentaria. China muestra la dimensión de la demanda: Yum China abrió 457 restaurantes KFC en el primer trimestre de 2026 y elevó su red china a 13.454 locales al cierre de marzo.

Los procesadores también pueden dirigir cada corte hacia el mercado donde alcance mayor valor. Las patas de pollo, poco valoradas en muchos supermercados occidentales, tienen demanda en China para dim sum, platos de restauración y aperitivos listos para consumir. La posibilidad de comercializar casi toda el ave favorece el procesamiento integrado y el comercio internacional.

El crecimiento de la demanda choca con los límites de capacidad

El pollo se beneficia de los altos precios de la carne de vacuno, las dietas ricas en proteínas y la expansión de las cadenas de comida rápida. También afronta menos restricciones religiosas y culturales que el cerdo o el vacuno y se adapta a numerosas cocinas. McDonald’s afirma que su categoría mundial de pollo ya duplica aproximadamente el tamaño de la de vacuno y crece más rápido, mientras McCrispy se extiende por casi todos sus principales mercados.

La OCDE y la FAO prevén que el consumo mundial de carne de ave aumente alrededor de un 21 % hasta 2034, frente al 16 % del vacuno y el 5 % del cerdo. Su último informe indica que la producción total de carne creció un 1,4 % en 2025, hasta 375 millones de toneladas, impulsada principalmente por las aves. La expansión, sin embargo, afronta oposición por la contaminación procedente del estiércol y los residuos, las emisiones de gases de efecto invernadero, el bienestar animal y las explotaciones intensivas. La gripe aviar también ha alterado la producción y el comercio, mientras los conflictos urbanísticos y la resistencia local dificultan la construcción de granjas y plantas. El pollo tiene una huella ambiental por kilogramo inferior a la del vacuno, pero la enorme escala industrial mantiene elevado su impacto total.