Enquête fédérale sur des usines d'engrais du Texas pour présumée manipulation de marché

Enquête fédérale sur les prix des engrais sur la côte du Golfe du Texas

Les usines d'engrais de la côte du Golfe du Texas sont au cœur d'une enquête fédérale pour présumée manipulation de marché, rapporte le Houston Chronicle, alors que les récentes flambées de prix empêchent les agriculteurs de payer les produits chimiques nécessaires à leurs cultures. Le ministère américain de la Justice a demandé des informations aux entreprises du secteur ; les procureurs cherchent à établir si une série de fusions au cours des dernières décennies a transformé l'industrie en monopole illégal qui surfacture les agriculteurs.

Le Congrès s'est aussi saisi du dossier. Le Sénat américain examine des projets de loi qui obligeraient les entreprises de toute la chaîne d'approvisionnement à communiquer leurs données de ventes aux régulateurs, et une législation similaire est à l'étude à la Chambre des représentants. Le président Donald Trump a évoqué le sujet sur les réseaux sociaux le mois dernier, écrivant que « les États-Unis n'accepteront pas les PRIX ABUSIFS du monopole des engrais ». Le chef de la majorité au Sénat, John Thune, a estimé qu'un petit nombre de fabricants détiennent l'essentiel de la production et qu'« il y a des choses structurelles à régler ». L'industrie rejette les accusations et invoque les forces du marché.

Flambées de prix et chocs d'approvisionnement

Selon le Houston Chronicle, les prix des engrais ne sont pas revenus à leurs niveaux antérieurs depuis la perturbation des chaînes d'approvisionnement mondiales. Le journal relie la pression actuelle sur les agriculteurs à deux chocs en particulier :

• Après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2021, les prix ont grimpé au-dessus de 1 600 dollars la tonne et ne sont jamais redescendus à leur niveau d'avant le conflit.
• Après la frappe américaine sur l'Iran fin février, qui a engorgé les voies d'approvisionnement par le détroit d'Ormuz, les prix ont de nouveau augmenté, de plus de 25 % dans certains cas.

L'engrais représente généralement environ un tiers des dépenses d'une exploitation, a indiqué Russell Boening, président du Texas Farm Bureau, qui exploite une ferme près de San Antonio. Il a déclaré que les hausses des deux ou trois derniers mois avaient « jeté de l'huile sur le feu » et averti que réduire l'usage d'engrais pour économiser comporte des risques pour la production.

Une plainte dénonce une « pénurie organisée »

En mars, la société Union Line Farms, basée dans l'Iowa, a déposé une plainte fédérale au Colorado accusant les plus grandes entreprises d'engrais du pays — dont CF Industries, Koch Agronomic Services, Mosaic et Nutrien — d'une « entente » visant à réduire la production pour maintenir des prix élevés. « Dans un marché concurrentiel, des prix records auraient déclenché une réponse rapide et durable de l'offre. Cela ne s'est pas produit ici », indique la plainte, qui qualifie la situation de « pénurie organisée ». La consolidation du secteur des engrais aux États-Unis remonte à des décennies, en partie sous l'effet de la concurrence de fournisseurs étrangers qui a poussé les entreprises nationales à fusionner.

L'industrie invoque des forces mondiales

Veronica Nigh, économiste au The Fertilizer Institute, groupement professionnel basé à Washington, a rejeté les affirmations d'un manque de concurrence et a attribué la hausse des prix à long terme à des facteurs externes : les conflits en Europe de l'Est et au Moyen-Orient, la décision de la Chine de réduire ses exportations d'engrais et la politique tarifaire de M. Trump. « Les marchés des engrais sont comme ceux du pétrole ; ce sont des matières premières mondiales », a-t-elle dit. Mark Welch, économiste agricole à la Texas A&M University, a indiqué que les hausses de prix depuis 2020 coïncidaient avec la consolidation du secteur, mais que le lien de causalité restait incertain.

Les entreprises implantées au Texas exploitent le gaz naturel bon marché de l'État pour produire de l'ammoniac riche en azote ; l'usine de BASF à Freeport a commencé à produire de l'ammoniac en 2018 dans le cadre d'un accord d'exploitation conjointe avec le norvégien Yara. Les cours de Nutrien et de Yara ont fortement progressé. Les producteurs s'opposent aux projets de divulgation du Sénat, estimant qu'ils se concentrent trop sur la production nationale et pas assez sur les importations, qui couvrent une large part de la consommation américaine.