El mandato de etanol de India garantiza demanda, pero la capacidad supera las necesidades de E20

El mandato se convierte en la principal fuente de demanda

El programa obligatorio de mezcla de combustibles se ha convertido en la mayor fuente de demanda de etanol de India y ha creado un mercado regulado para ingenios azucareros y destilerías. Las compañías comercializadoras de petróleo deben comprar volúmenes determinados, mientras el Gobierno fija en gran medida los precios de adquisición. Sin ese sistema, una parte considerable de la capacidad existente no encontraría mercado, según Bhadas4Media.

La política busca reducir la exposición de India al crudo importado. El país importa más del 90 % de sus necesidades y gasta alrededor de 150.000 a 200.000 millones de dólares al año. El Gobierno afirma que la mezcla de etanol ahorró aproximadamente ₹1,55 lakh crore en divisas durante la última década. Sin embargo, expertos citados por Bhadas4Media calculan que, incluso con una mezcla del 20 %, el ahorro real equivale solo a cerca del 2 % al 3 % de la factura total de importación de petróleo.

El programa sí ha transformado la economía de la industria azucarera. Hace una década, numerosos ingenios afrontaban excedentes de azúcar, precios bajos, fuertes deudas y pagos atrasados a los agricultores. Las compras a precio fijo por las petroleras, los créditos favorables para plantas de destilación y los objetivos crecientes de mezcla generaron una fuente adicional y relativamente previsible de ingresos.

La expansión de capacidad eleva el riesgo de excedentes

La capacidad anual de producción de etanol de India ya supera los 20.000 millones de litros y podría alcanzar unos 24.000 millones en 2027, según evaluaciones recogidas por Bhadas4Media. El programa E20 necesita aproximadamente 11.000 millones de litros al año. Los sectores farmacéutico, químico y de bebidas consumen conjuntamente otros 3.000 a 3.500 millones.

Tras cubrir la demanda actual, quedan unos 7.000 millones de litros de capacidad sin un mercado identificado. Si el objetivo de mezcla no vuelve a aumentar, los productores podrían afrontar un exceso persistente. La exposición es mayor para las plantas financiadas bajo el supuesto de que continuarían las compras obligatorias y la expansión de la demanda de combustible.

La brecha abre interrogantes sobre la siguiente fase de la política. Una mayor proporción de etanol daría salida a más producción, pero debería evaluarse frente a la compatibilidad de los vehículos, la disponibilidad de materias primas y su contribución limitada a reducir la factura total del crudo. Un análisis independiente de costes y beneficios permitiría conocer cómo se reparten los resultados entre agricultores, procesadores, consumidores y finanzas públicas.

El uso de maíz y la menor eficiencia añaden costes

Anteriormente, India producía etanol principalmente con melaza, un subproducto de la caña de azúcar. El aumento de la demanda aceleró el uso de maíz y otros cereales. Hace algunos años, India figuraba entre los principales exportadores asiáticos de maíz, pero sus importaciones han aumentado recientemente, informó Bhadas4Media. La competencia por el grano podría restringir la oferta para alimentos y piensos, sustituyendo parte de la dependencia petrolera por nuevas presiones agrícolas.

El coste para los consumidores tampoco está resuelto. Millones de vehículos que circulan en India no fueron diseñados originalmente para E20. La hoja de ruta de NITI Aayog señaló que su uso en vehículos antiguos podría reducir el kilometraje medio por litro entre un 6 % y un 7 %. El documento recomendó vender la gasolina E20 con descuento para compensar esa pérdida, pero la diferencia de precio no se aplicó. La evaluación debe incluir, además del ahorro de divisas, el gasto en combustible, el mantenimiento, las materias primas agrícolas y la viabilidad de más de 20.000 millones de litros de capacidad instalada.