El calor y la sequía dañan el maíz francés y los productores ensayan sorgo africano

Los cerealistas franceses están ensayando variedades de sorgo de origen africano como cobertura frente a veranos más cálidos y secos, después de que las olas de calor y una sequía persistente dañaran el maíz en toda Europa. Los productores franceses afirman que casi la mitad de la cosecha de maíz de este año es inservible.

El maíz se llevó la peor parte del verano

El maíz es el cultivo europeo de verano más expuesto al calor y al estrés hídrico. Se siembra en primavera y florece y llena el grano en pleno verano, justo cuando se concentran los picos de temperatura y el mayor déficit de humedad en el suelo. Los cultivos que pierden la polinización o maduran de forma prematura dan grano pequeño, ligero y mal formado, y lo que se recoge puede incumplir las especificaciones de calidad con las que trabajan las fábricas de pienso, las plantas de almidón y la industria alimentaria.

Esa es la situación que describen los productores franceses este año: hay cultivo en el campo, pero, según su propia valoración, cerca de la mitad no puede destinarse al uso previsto. El daño no se limita a Francia, ya que el maíz europeo ha sufrido con fuerza las olas de calor de este verano y la sequía en curso, de modo que el déficit es regional y no un problema de un solo país.

Por qué miran al sorgo africano

Desde el punto de vista agronómico, el sorgo es el candidato evidente. Es un cultivo originario de los trópicos semiáridos de África, con raíces más profundas que el maíz, un uso más eficiente del agua por unidad de biomasa y capacidad para detener prácticamente su desarrollo durante un episodio de calor o sequía y reanudarlo cuando mejoran las condiciones. Las variedades seleccionadas en condiciones africanas concentran esa tolerancia en mayor grado que el material mejorado para el norte templado de Europa, y por eso los agricultores franceses las están probando en lugar de apoyarse solo en la genética europea disponible.

Se trata todavía de ensayos y no de un cambio ya consumado. Los productores observan cómo se comportan las variedades con el fotoperiodo, las fechas de siembra y los suelos franceses, qué rendimientos ofrecen en un año normal y no solo en uno caluroso, y si el grano encuentra comprador a un precio competitivo frente al maíz.

Lo que implica aguas abajo

Francia figura entre los mayores productores de maíz de la Unión Europea y abastece de forma habitual a usuarios de pienso y almidón de otros países del bloque, por lo que una cosecha de esta calidad se nota mucho más allá de la explotación. Los fabricantes de pienso compuesto que se quedan sin maíz nacional o con partidas fuera de especificación tienen que buscar grano energético alternativo, desplazar las raciones hacia otros cereales o importar. Las plantas de almidón y de molienda húmeda disponen de menos margen que la industria del pienso, porque sus procesos están estrechamente ligados a la especificación del grano.

Para el agricultor la cuestión es la repetición. Una cosecha dañada es un mal año; una sucesión de veranos en los que el calor corta el llenado del grano cambia lo que puede sembrarse con rentabilidad sin riego. Los ensayos con sorgo responden a ese segundo escenario.

Puntos a seguir

• La disponibilidad de semilla y la rapidez con que el material de sorgo africano puede multiplicarse para las condiciones francesas
• Si los formuladores de pienso y los compradores contratan sorgo en volumen, porque sin salida comercial la superficie no se mueve
• El tamaño de la demanda de sustitución de la industria del pienso y del almidón que se queda con maíz dañado
• Qué parte de la cosecha afectada se desvía a usos alternativos en lugar de darse por perdida
• El acceso al riego, que determina en gran medida qué zonas maiceras siguen siendo viables