Leite de camela avança com a seca e a perda de espaço da pecuária bovina na África Oriental

O camelo ganha importância na produção de leite das regiões áridas

As secas recorrentes e a degradação das pastagens levam as comunidades pastoris da África Oriental a depender mais dos camelos para obter leite. Uma revisão divulgada pelo Bioengineer.org, que reúne mais de 20 anos de pesquisas na Etiópia, no Quênia, na Somália e no Djibuti, apresenta o dromedário de uma corcova como um animal leiteiro mais resistente em áreas onde bovinos e caprinos têm dificuldade para manter a produção.

A África concentra mais de 80% da população mundial de camelos, e cerca de 60% desses animais estão em países da parte oriental do continente, incluindo Sudão, Somália, Etiópia e Quênia. Segundo a revisão, a produção mundial de leite de camela aumentou de cerca de 3 milhões de toneladas em 2017 para 4,11 milhões de toneladas em 2022. O volume real pode ter chegado a 5,4 milhões de toneladas quando considerada a subnotificação, enquanto o crescimento médio anual foi estimado em aproximadamente 2,45%. A população mundial de camelos poderá alcançar 60 milhões de cabeças nos próximos 25 anos.

A oferta regional continua difícil de medir

A Etiópia possui uma população estimada entre 1,7 milhão e 2,0 milhões de camelos, concentrados principalmente nas regiões Somali, Afar e Oromia. Comunidades afar, somali, karayu e borana utilizam os animais para obter leite, carne, transporte e renda. A revisão informa uma produção de aproximadamente 1,165 milhão de litros de leite de camela no Quênia e 0,956 milhão de litros na Somália. O produto representa cerca de 40% de todo o leite produzido na Somália e 12% na Etiópia.

Esses números, porém, estão sujeitos a grande incerteza. Rebanhos móveis, censos pecuários deficientes e deslocamentos frequentes pelas fronteiras dificultam o registro do número de animais e do volume de leite. O comércio informal entre Etiópia, Somália e Quênia já é ativo, mas estradas precárias, insegurança e falta de centros de coleta limitam a formação de mercados regulamentados de maior escala. O leite costuma ser transportado sem refrigeração ou controle formal de qualidade, o que reduz sua vida útil e aumenta as perdas e os riscos sanitários.

Potencial de processamento enfrenta barreiras técnicas e sanitárias

O leite de camela contém geralmente entre 2,5% e 4,5% de gordura e entre 2,5% e 3,9% de proteína, além de menos lactose do que o leite bovino. Também fornece vitamina C e minerais como cálcio, fósforo, potássio, magnésio e sódio. Não contém β-lactoglobulina, uma proteína do soro do leite de vaca associada a algumas alergias em bebês. No entanto, o baixo teor de κ-caseína, as micelas de caseína maiores e outras características proteicas dificultam o processamento industrial. O leite coagula pouco com coalho, forma uma coalhada fraca, fermenta lentamente e pode ser instável durante o tratamento por temperatura ultra-alta. Os rendimentos de queijo e manteiga também são inferiores aos do leite bovino.

Ainda assim, os processadores desenvolveram leite pasteurizado, leite em pó, iogurte, queijo, sorvete, chocolate e bebidas probióticas. A Tiviski, na Mauritânia, a Camelicious, em Dubai, e a Addis Kidan Milk Processing Enterprises, na Etiópia, fornecem leite de camela embalado para consumidores urbanos ou mercados de exportação. Laticínios periurbanos também começam a reunir o leite de produtores pastoris.

A segurança dos alimentos continua sendo um obstáculo comercial central. Estudos citados pela revisão encontraram contagens bacterianas acima dos limites aceitáveis na região Somali da Etiópia e detectaram Staphylococcus aureus, Escherichia coli e outros organismos no leite cru de áreas pastoris. Também foram isoladas espécies de Streptococcus, Listeria, Salmonella e Pseudomonas. Os componentes antimicrobianos naturais do leite de camela não compensam a higiene deficiente do úbere, o transporte sem refrigeração ou a contaminação dos recipientes tradicionais, principalmente em temperatura ambiente.

A expansão exigirá, portanto, investimentos que vão além do crescimento dos rebanhos. Cadeia de frio, serviços veterinários, coleta higiênica, equipamentos de processamento e normas de produto aplicáveis são necessários para conectar os produtores das áreas áridas aos mercados urbanos e transfronteiriços. A revisão observa que a harmonização regulatória entre Etiópia, Somália, Quênia, Sudão e Djibuti continua limitada. Os camelos também se reproduzem lentamente, com gestação de cerca de 13 meses e período de acasalamento restrito, enquanto a seca, o desmatamento e a degradação das pastagens reduzem a disponibilidade de alimento.