Le matcha chinois est exporté vers 54 pays et territoires, dont le Japon
La filière chinoise présente le pays comme le premier producteur mondial de matcha et a construit ce qu'elle décrit comme la plus grande usine de matcha au monde, rapporte President Online. Le matcha chinois atteint déjà 54 pays et territoires, dont le Japon, tandis que des poudres vendues à l'étranger sous le nom de matcha ne contiennent aucune feuille de thé.
La demande de matcha explose en Europe et en Amérique du Nord, et la Chine se place pour la capter. La filière chinoise décrit désormais le pays comme le premier producteur mondial de matcha et a bâti une usine qu'elle présente comme la plus grande au monde dans ce produit, rapporte le média japonais President Online. Le matcha chinois est déjà exporté vers 54 pays et territoires, dont le Japon lui-même, où il attaque le marché intérieur.
Une revendication d'origine contestée
Une partie de l'argumentaire chinois s'appuie sur l'histoire. L'usage de battre le thé en poudre est né en Chine sous la dynastie Song (960-1279) sous le nom de diancha, puis a été introduit au Japon à l'époque de Kamakura (1185-1333) par le moine zen Eisai. Sen no Rikyu en a ensuite fait la cérémonie du thé, une discipline culturelle construite autour du wabi-sabi.
President Online rappelle que la pratique s'est éteinte en Chine sous la dynastie Ming (1368-1644) et que la culture sous ombrage ainsi que la fabrication du tencha — les deux étapes qui définissent le matcha tel qu'on le connaît aujourd'hui — ont été mises au point au Japon. La production chinoise moderne de matcha n'a démarré qu'après que le pays a réappris du Japon les procédés et les cultivars. La technologie n'a pas été volée, souligne l'article : elle a été enseignée par des spécialistes japonais invités.
Ce que le procédé exige
La frontière entre le matcha et une poudre verte quelconque tient à l'enchaînement des opérations, et President Online insiste : sauter une étape fait disparaître l'arôme et le moelleux attendus du produit :
- environ 20 jours d'ombrage du jardin de thé avant la récolte, ce qui atténue l'astringence et accumule la théanine, acide aminé porteur d'umami, ainsi qu'un vert soutenu
- étuvage immédiat de la feuille cueillie pour arrêter l'oxydation
- séchage sans roulage, qui donne le tencha
- broyage du tencha en poudre fine, traditionnellement sur meules de pierre
Des acheteurs qui ne veulent que la couleur
À Budapest, Ayako Chatani, qui importe et vend du thé japonais, fait le tour des cafés de la ville avec du matcha acheté à des producteurs de thé Sashima de la préfecture d'Ibaraki. La dégustation fonctionne : selon President Online, les acheteurs sont systématiquement surpris par l'arôme et par la douceur du goût, et cette surprise se convertit directement en achat.
Tous les établissements ne procèdent pas ainsi. Certains restaurateurs disent franchement que n'importe quoi de vert fera l'affaire. Des vidéos circulant sur les réseaux sociaux locaux vantent un produit appelé mango MATCHA, et un MATCHA rose fabriqué à partir de poudre de pétales de rose et de poudre de fruit du dragon est vendu avec la mention imprimée qu'il n'utilise aucune feuille de thé.
L'étiquette est le terrain de la bataille
Pour les producteurs japonais, l'exposition immédiate porte sur le nom. L'article de President Online est construit autour de la circulation internationale de produits de fabrication chinoise sous l'appellation matcha d'Uji, celle qui porte la prime de prix la plus élevée au Japon. Là où cafés et industriels de l'agroalimentaire achètent sur la couleur et le prix plutôt que sur l'origine et la qualité en tasse, la source la moins chère l'emporte et le nom de la catégorie s'étire jusqu'à couvrir des poudres sans thé. La défense concrète dont disposent les fournisseurs japonais passe par la certification et l'étiquetage d'origine, pas par la concurrence par les prix.
