El Niño accentue les risques pour le riz et la gestion de l’eau au Sri Lanka

La riziculture confrontée à une double menace climatique

Le Sri Lanka prépare sa filière rizicole à l’épisode El Niño 2026/27, alors que l’évolution des précipitations accroît à la fois le risque de pénurie d’eau et celui d’inondations destructrices. Selon le Sunday Times, le pays reste insuffisamment préparé aux chocs météorologiques récurrents, malgré la forte dépendance de la production à des pluies prévisibles et aux réserves d’eau.

De fortes pluies peuvent remplir les réservoirs, mais aussi inonder les rizières et détruire les cultures pendant la récolte. À l’inverse, un déficit pluviométrique réduit l’eau disponible pour l’irrigation. Cette combinaison expose les agriculteurs à plusieurs étapes du cycle et menace directement la disponibilité et le prix du principal aliment de base du pays.

Le calendrier est particulièrement important. Un rapport de l’ONU cité par le Sunday Times indique que le signal plus humide deviendra significatif à partir d’octobre 2026. Il coïncidera avec la seconde période inter-mousson, en octobre et novembre, habituellement la plus pluvieuse de l’année, puis avec la mousson du nord-est de décembre à février.

Les semis doivent être achevés avant le 15 octobre

Le directeur général du Département de l’agriculture, le Dr Thushara Wickramarachchi, a déclaré que les autorités avaient modifié les calendriers culturaux et informé les agriculteurs des précautions à prendre avant les fortes pluies de la prochaine saison Maha. Il leur est recommandé d’achever la mise en culture du riz avant le 15 octobre. Selon Wickramarachchi, les plants seront ainsi mieux établis pour résister aux précipitations de novembre.

Cette mesure peut réduire les dommages immédiats, mais elle ne corrige pas les faiblesses générales de la gestion de l’eau. Le Sri Lanka dépend toujours de grands réservoirs aménagés il y a plusieurs siècles. Beaucoup sont envasés, ce qui réduit leur capacité, tandis que les pluies intenses s’écoulent souvent vers la mer au lieu d’être conservées pour un usage agricole ultérieur.

Le Sunday Times estime que le gouvernement doit curer ces réservoirs et rétablir leur capacité. La collecte domestique des eaux pluviales a également disparu du débat public et aucune nouvelle méthode importante de conservation n’a été introduite. Sans amélioration du stockage, un même système météorologique peut d’abord provoquer des inondations destructrices, puis laisser trop peu d’eau pour l’irrigation.

Les pertes pourraient accroître la dépendance aux importations

Buddhi Marambe, professeur principal en sciences végétales à l’Université de Peradeniya, a averti que le secteur agricole pourrait ne pas suffire à approvisionner la population. Le gouvernement doit donc veiller à ce que les importations compensent les pertes de production. Une baisse de la récolte nationale exposerait davantage les consommateurs aux cours mondiaux, au taux de change et aux coûts logistiques.

Le rapport de l’ONU indique que l’Asie-Pacifique entre dans cet épisode El Niño avec des besoins humanitaires déjà importants. Le danger majeur réside dans la convergence du risque climatique avec l’insécurité alimentaire, la forte dépendance aux importations, la hausse du coût des denrées et la capacité limitée des ménages à absorber un nouveau choc. Dans les prochains mois, les tensions pourraient se propager des carburants aux engrais, puis à l’ensemble des systèmes alimentaires.

Les choix de long terme restent politiquement difficiles

Le Sri Lanka pourrait envisager des cultures moins gourmandes en eau, notamment des produits susceptibles d’être exportés. Remplacer le riz affecterait cependant de vastes superficies et les moyens de subsistance des agriculteurs. Le riz possède aussi une forte importance culturelle et politique, qui rend difficile une réorientation à grande échelle. Toute diversification nécessiterait des débouchés viables, des cultures adaptées et une protection des revenus des producteurs.

Fitch a averti séparément qu’El Niño, qui devrait persister jusqu’au début de 2027, pourrait perturber les économies vulnérables. L’agence estime que les tensions environnementales peuvent accentuer les pressions sur les finances publiques, la croissance, l’inflation et la liquidité extérieure. Une action sur les notes reste toutefois improbable tant que les effets ne sont pas clairement visibles dans les indicateurs de crédit. Pour le Sri Lanka, la remise en état des réservoirs, l’anticipation des cultures et la sécurisation des importations deviennent les composantes liées d’un même défi alimentaire.