La Croatie dépense des millions en importations d'ail malgré des conditions de culture favorables

Des millions pour une culture qui pousse sur place

La Croatie dépense des millions en ail importé, rapporte le média croate Nacional, alors même que la culture pousse dans le pays et que les conditions locales lui conviennent. L'ail est depuis des siècles un ingrédient quasi incontournable de la cuisine croate, note la publication, le climat est favorable et la demande intérieure existe. Une large part de ce qui arrive dans les cuisines croates est pourtant achetée à l'étranger.

Nacional présente cette dépense comme évitable et non comme la conséquence d'une pénurie d'offre. La Croatie dispose de terres adaptées à la culture et de producteurs qui la maîtrisent. L'écart se creuse sur le terrain commercial : l'ail importé atteint les rayons croates à un prix et dans des volumes que la production nationale n'égale pas. Pour un marché de cette taille, une facture d'importation récurrente sur un légume de base constitue une ligne visible de la balance commerciale agroalimentaire, sur un produit dont la culture locale ne se heurte à aucun obstacle technique.

Pourquoi la récolte locale n'atteint pas le rayon

L'ail compte parmi les légumes les plus exigeants en main-d'œuvre dans la rotation commerciale. Les caïeux se plantent un à un, la pression des adventices est forte au printemps, et la récolte, le séchage, le parage et le calibrage restent largement manuels dans les petites exploitations. Le matériel mécanisé de plantation et d'arrachage existe, mais il ne s'amortit qu'à l'échelle, que peu de producteurs croates atteignent.

La contrainte la plus dure intervient après la récolte. Les enseignes achètent sur cahier des charges et sur calendrier : calibre de tête homogène, séchage correct, volumes garantis et continuité d'approvisionnement sur douze mois. Répondre à ces conditions suppose :

• un matériel de plantation certifié et un choix variétal constant ;
• des capacités de séchage et de stockage régulé permettant de conserver la récolte bien au-delà de la fenêtre de ramassage ;
• des lignes de calibrage et de conditionnement livrant des unités prêtes pour le rayon ;
• un regroupement entre producteurs pour atteindre les volumes contractuels.

Ceux qui ne peuvent pas l'offrir écoulent leur production sur les marchés de plein air, en restauration et en vente directe, tandis que les acheteurs de la distribution se tournent vers des pays exportateurs installés, dont les infrastructures de conditionnement ont été bâties précisément pour ce cahier des charges.

La logistique ne protège pas le producteur local

L'ail voyage remarquablement bien pour un produit frais. Les têtes séchées sont sèches et denses, n'exigent pas de chaîne du froid en expédition standard et conservent leur qualité des mois durant si le stockage est correct. Le fret ne représente donc qu'une faible part du coût rendu, et la proximité vaut peu en rayon. Les produits périssables à durée de vie courte protègent le producteur local par l'économie du transport ; l'ail ne lui offre pratiquement rien de tel. L'offre nationale ne se bat que sur le coût au champ, la qualité du conditionnement et la fiabilité des livraisons.

L'appartenance de la Croatie au marché unique de l'UE renforce ce constat. L'ail venu d'autres États membres circule sans friction douanière, celui venu hors de l'Union entre sous le tarif extérieur commun. L'acheteur croate arbitre donc entre lot national et lot importé sur des critères commerciaux, pas sur des coûts de passage en frontière.

Ce qu'exigerait un renversement du flux

La substitution des importations d'ail ne se décide pas en une seule campagne de plantation. La semence certifiée se multiplie lentement, puisqu'une partie de chaque récolte doit être conservée comme plant au lieu d'être vendue. Séchoirs, lignes de calibrage et entrepôts mobilisent du capital avant de dégager des recettes. Les référencements en grande distribution se renégocient sur des cycles annuels : un groupement de producteurs doit donc être prêt, volume et cahier des charges en main, au moment où l'acheteur contracte, et non après.

La démonstration de Nacional repose sur le décalage qu'elle met en évidence : de l'argent qui sort du pays pour un produit que le sol et le climat croates peuvent porter. Combler cet écart relève de l'investissement dans la filière post-récolte et dans l'organisation des producteurs, pas de l'agronomie. Tant que ces capacités font défaut, l'ail importé reste l'option par défaut de la distribution croate et la facture d'importation se répète chaque année.