Le coton HTBt illégal approche un tiers des surfaces indiennes alors que la réglementation traîne

Le coton illégal tolérant aux herbicides se répand en Inde

Le coton Bt tolérant aux herbicides non homologué — que les agriculteurs appellent '4G' et '5G' — couvre en 2024-25 entre un quart et près d'un tiers de la surface cotonnière de l'Inde dans sept États, contre environ 15 pour cent en 2019-20. C'est ce qu'indiquent des chiffres du secteur cités par le département de l'Agriculture des États-Unis et rapportés par Frontline. Le marché parallèle est évalué à environ 600 crore de roupies selon les estimations de l'industrie indienne.

Les semences sont conçues pour survivre à une pulvérisation directe de glyphosate. Mais, selon Frontline, la plupart des petits exploitants les achètent pour une autre raison : le BG-II homologué a perdu sa résistance au ver rose dans une grande partie de la ceinture cotonnière, et les revendeurs vendent 4G et 5G comme le substitut résistant au ravageur. Beaucoup de cultivateurs ont dit n'avoir découvert la tolérance à l'herbicide que plus tard, quand ils l'ont découverte.

L'économie chasse revendeurs et agriculteurs du marché légal

La logique commerciale est directe. Dans le district de Barwani, au Madhya Pradesh, un revendeur a dit à Frontline avoir déjà renvoyé 800 des 2 000 paquets légaux de BG-II commandés cette saison et qu'il vendrait lui-même du 4G et du 5G. Un paquet légal de BG-II lui rapporte 100-150 roupies ; un hybride non homologué, le double.

La demande se divise selon la taille de l'exploitation. Pour les petits exploitants et les cultivateurs tribaux, l'attrait est la résistance au ravageur, la tolérance à l'herbicide étant secondaire. Pour les gros exploitants, dont les frais de désherbage représentent une large part des coûts, ce caractère est une économie chiffrable de main-d'œuvre. Au Maharashtra, la Shetkari Sanghatana plante du coton HTBt non homologué devant les caméras de télévision depuis 2019, réclamant ce caractère par son nom.

Semence non réglementée, aucun recours

Comme les hybrides sont hors la loi, aucune autorité ne les certifie et aucune instance n'entend l'agriculteur quand la récolte échoue. Dans un village tribal du district de Dhar, 30 agriculteurs bhilala ont groupé leurs commandes en 2022 pour une variété vendue sous le nom de 'Killer 4G' ; les paquets sont arrivés en bus à la nuit tombée et le paiement s'est fait en secret. Le rendement est resté bien en deçà du BG-II, même si le coton plus léger et plus riche en fibre a obtenu un prix de marché un peu supérieur. Certains agriculteurs ne testent les hybrides que sur des terres louées, craignant l'effet d'un usage accru de glyphosate sur la santé des sols. Sans reçu ni entreprise à qui s'adresser, les cultivateurs n'avaient aucun recours.

Deux corpus de règles sur l'édition génétique divergent sur un seul caractère

Le 17 juin 2026, le Parlement européen a approuvé définitivement, par 431 voix contre 201 et 29 abstentions, l'assouplissement des règles de l'UE sur les cultures éditées génétiquement, qu'un arrêt de la Cour de justice de 2018 avait placées sous le même régime que tout OGM. Les plantes tolérantes aux herbicides ont été maintenues hors de la catégorie allégée et soumises au plein poids de l'évaluation, de la traçabilité et de l'étiquetage. L'Inde avait tranché la question plus tôt, en 2022, par la voie administrative, comme les États-Unis et le Japon. Lorsqu'une édition ne laisse pas d'ADN étranger, l'Inde exempte les catégories SDN-1 et SDN-2 ; lorsque de l'ADN étranger subsiste, la plante est traitée comme un OGM. Les deux cadres ont marqué une pause sur le caractère de tolérance aux herbicides, mais seule l'Europe a inscrit cette pause dans ses règles finales, tandis que dans les champs indiens le même caractère se répand déjà via un marché non réglementé.