La consommation de viande bovine en Argentine retombe à un plus bas historique

La consommation de viande bovine en Argentine a de nouveau reculé et atteint un plus bas historique: la faiblesse du pouvoir d'achat des ménages maintient la demande intérieure au plancher, rapporte LM Diario.

Un repli venu de la demande

Le recul vient du consommateur, pas d'un manque d'animaux. LM Diario indique que le marché intérieur est au plus bas en raison de la perte de pouvoir d'achat, une dynamique qui continue d'éroder les ventes de bœuf dans un pays qui figure de longue date parmi les premiers consommateurs par habitant au monde.

Pour la filière, la distinction compte. Quand la consommation baisse parce que l'acheteur ne peut plus payer, et non parce que la marchandise manque, les baisses de prix n'ont guère d'effet: les volumes ne s'écoulent qu'à des niveaux qui compriment les marges du parc d'engraissement à l'abattoir puis à la boucherie. Le bœuf est la plus chère des protéines animales largement distribuées en Argentine, et le premier poste que les ménages réduisent lorsque les revenus réels se contractent.

Le mécanisme est la substitution. Le poulet et le porc se situent en dessous en rayon et, budgets serrés, absorbent le volume que perd le bœuf. Le retour de ce volume est lent: les habitudes se calent sur le nouveau rapport de prix et la demande ne revient pas d'elle-même avec les revenus. C'est pourquoi un plus bas historique dépasse le cadre d'une saison, car il installe une base plus basse avec laquelle la filière devra composer.

Distributeurs et transformateurs évoluent donc sur un marché où baisser les prix ne récupère pas le volume perdu et où les augmenter accélère la substitution. Voilà ce que signifie concrètement un plus bas historique: la composition des morceaux vendus change, la tolérance aux stocks se réduit et la filière se tourne vers les débouchés qui paient encore.

El Nino entre dans les prévisions

L'avertissement de la filière, relayé par LM Diario, est que le phénomène El Nino pourrait frapper durement les exploitations d'élevage et faire repartir les prix à la hausse. El Nino modifie le régime des pluies dans les régions agricoles argentines, et la crainte porte sur les dégâts aux pâturages et sur l'état des troupeaux dans les provinces d'élevage.

Les chocs climatiques atteignent l'étal avec retard. Sous pression, l'éleveur vend plus tôt, ce qui gonfle les abattages et contient les prix à court terme, puis laisse moins d'animaux disponibles au moment de reconstituer le troupeau. Si cet enchaînement se superpose à une demande intérieure déjà au plus bas, le marché ferait face à des prix en hausse devant un consommateur incapable de les absorber.

S'ajoute la question des coûts. Un climat défavorable renchérit l'entretien du cheptel, par la perte de pâture ou par un recours accru aux aliments achetés, et ces coûts passent dans le prix du bovin vivant avant d'atteindre le détail. Les parcs d'engraissement et les transformateurs acheteurs d'animaux le ressentent en premier et portent l'écart jusqu'à ce que l'étal l'absorbe, ce qui, avec la demande actuelle, est loin d'être acquis.

Ce que la filière surveille

• Les revenus réels des ménages, qui fixent le plafond de la demande intérieure de bœuf.
• L'évolution d'El Nino et ses effets sur les pâturages et l'état des troupeaux.
• Les volumes d'abattage, premier signal d'un éleveur qui liquide plutôt qu'il ne retient.
• L'équilibre entre marché intérieur et exportations: l'Argentine compte parmi les fournisseurs mondiaux importants de viande bovine, et une demande locale faible libère de la marchandise pour les acheteurs étrangers.

Pour l'heure, la pression est intérieure et immédiate: une consommation au plus bas historique, une filière aux marges comprimées et un risque climatique que le secteur lui-même désigne comme le principal facteur de prix à venir. LM Diario présente cette combinaison comme la question centrale de l'élevage argentin à l'approche de la prochaine saison.