La dernière sucrerie de betteraves du Chili reçoit son ultime récolte nationale

Une dernière livraison clôt un chapitre de 73 ans

L’usine Iansa de Cocharcas a reçu la dernière livraison de betteraves sucrières cultivées au Chili, mettant fin à la production nationale de sucre à partir de cette culture. Le site de San Carlos, dans la région de Ñuble, était la dernière sucrerie du pays à acheter encore des betteraves. Selon La Discusión, cette ultime réception clôt une période commencée avec la création d’Iansa en 1953 et l’ouverture de l’usine de Cocharcas en 1967.

Cette décision intervient après deux décennies de fermetures d’usines et de recul des surfaces. La betterave sucrière occupait environ 60 000 hectares au Chili à son apogée, contre près de 7 000 hectares ces dernières années. Selon l’Office des études et des politiques agricoles, Odepa, 7 892 hectares ont été semés pendant la campagne 2024-25, dont 4 423 hectares dans la région de Ñuble.

Le 29 avril, Empresas Iansa a informé les agriculteurs, les salariés et la population locale qu’elle ne contractualiserait aucune surface et n’achèterait pas de betteraves pour la campagne 2026-27. La mesure touche directement environ 300 exploitants. La Discusión estime que la filière élargie, comprenant transporteurs, fournisseurs, prestataires, techniciens et ouvriers agricoles, représente près de 3 000 personnes.

Cocharcas se tourne vers le sucre brut importé

Iansa consacrera les capacités de Cocharcas au raffinage de sucre brut importé. L’entreprise avait ouvert cette ligne en 2012 en ciblant le sucre de canne, dont les coûts de production sont plus faibles. Cette activité avait contribué à compenser la diminution des surfaces betteravières après la fermeture de l’usine de Linares en 2018, puis de celle de Los Ángeles en 2020.

Renato Segura, économiste à l’Université technique Federico Santa María, a déclaré à La Discusión que produire un kilogramme de sucre raffiné à partir de betteraves coûtait deux fois plus cher qu’obtenir la même quantité à partir de canne. Il a également cité l’ouverture commerciale, la concurrence du sucre ou des matières premières importés, le pouvoir de négociation d’un acheteur dominant et l’essor des édulcorants bon marché.

Ce changement ne marque donc pas la fin du raffinage à Cocharcas, mais le remplacement d’une matière première agricole nationale par des approvisionnements importés. L’activité future dépendra davantage de l’accès au sucre brut étranger et des conditions économiques de la transformation du sucre de canne. Dès la campagne 2026-27, les producteurs chiliens perdront leur dernier débouché industriel pour la betterave sucrière.

Une culture motrice de la modernisation disparaît

Les conséquences dépassent les hectares retirés de la production. Raúl Cerda, de l’Université de Concepción, estime que l’industrie betteravière a transformé l’agriculture de Ñuble grâce à la mécanisation, à l’irrigation, à la fertilisation, aux nouvelles variétés, au crédit et à l’assistance technique. Selon lui, les rendements, autrefois limités à un plancher de 30 tonnes par hectare, ont fini par atteindre 100 tonnes et plus.

Iansa finançait des équipements, fournissait une assistance technique et aidait les exploitants à adopter l’irrigation par aspersion et par pivot, notamment grâce aux aides prévues par la loi chilienne 18.450. La betterave s’intégrait aussi aux rotations avec le maïs et le blé, en laissant un sol bien fertilisé pour la culture suivante. Sa disparition impose de remplacer non seulement un revenu, mais aussi une culture qui structurait les investissements, les rotations et la demande locale de transport et de services agricoles.