Les producteurs allemands de carton reculent malgré la croissance de la demande européenne

Un marché en croissance, une base industrielle qui se réduit

La production allemande d'emballages à base de fibres se contracte alors même que les consommateurs continuent de privilégier le carton et que le marché européen progresse, rapporte la publication professionnelle neue-verpackung.de, qui a placé la question de la viabilité future de l'industrie allemande du carton au cœur de sa couverture actuelle.

La publication présente la situation comme une contradiction : la demande pointe dans un sens, l'offre nationale dans l'autre. Les fabricants d'emballages à base de fibres disparaissent régulièrement du marché allemand, indique-t-elle, à une période où le carton gagne du terrain dans les préférences des consommateurs et où la production européenne augmente.

Pourquoi cet écart compte

Pour une industrie qui approvisionne l'agroalimentaire, les boissons, la pharmacie et le commerce en ligne, l'écart entre la demande et la capacité nationale est un problème commercial et non théorique. Le carton et le carton ondulé sont des produits volumineux à faible densité de valeur, dont l'économie dépend fortement de la distance de transport. Lorsqu'une capacité de transformation ferme dans un pays, le volume de remplacement vient généralement d'usines des marchés voisins, et le coût du transport de carton encombrant absorbe une partie de la marge qu'aurait dégagée un fournisseur national.

Une base de producteurs allemands plus étroite modifie aussi le rapport de force commercial. Les propriétaires de marques qui mettaient auparavant plusieurs transformateurs régionaux en concurrence font face à une liste de soumissionnaires plus courte. Les usines qui subsistent gagnent en latitude tarifaire lorsque le marché est tendu, mais s'exposent davantage quand les volumes fléchissent, car il reste moins de sites entre lesquels un groupe peut répartir la charge.

Les questions de coûts derrière les sorties de marché

Le résumé disponible de l'article ne chiffre ni le recul de la production allemande ni le nombre de fabricants ayant quitté le marché. Les pressions structurelles qui pèsent sur la fabrication européenne de carton sont toutefois bien identifiées dans le débat du secteur :

• Intensité énergétique : les machines à carton et leurs sécheries figurent parmi les plus gros consommateurs industriels d'électricité et de gaz, ce qui rend le coût des sites allemands très sensible aux prix de l'énergie.
• Approvisionnement en fibres : les transformateurs dépendent des papiers récupérés et de la pâte vierge, tous deux échangés à l'international et soumis à des variations de prix difficiles à répercuter sur des contrats courts.
• Cycles d'investissement : reconstruire ou remplacer une machine à carton est un investissement à retour long, et les sites qui manquent un cycle de modernisation perdent généralement leur position de coût de façon durable.
• Consolidation : sur un marché européen mature, les groupes concentrent les volumes sur leurs machines les plus récentes et les plus larges et ferment les actifs anciens de petite taille plutôt que de les exploiter à charge partielle.

Substitution, capacités et lieu de production des tonnes

Le recul du plastique dans une partie du marché des biens de consommation a été l'un des principaux moteurs de croissance des formats à base de fibres et une raison centrale de l'expansion du marché européen. Cette croissance revient à celui qui détient la capacité. Si la transformation et la capacité cartonnière allemandes se réduisent pendant que la demande européenne augmente, les tonnes supplémentaires sont produites ailleurs en Europe puis importées : une position industrielle nationale devient une position d'importateur.

Pour les acheteurs, les conséquences pratiques sont des chaînes d'approvisionnement plus longues, moins de souplesse sur les réassorts urgents et une exposition accrue au fret transfrontalier ainsi qu'aux coûts énergétiques intégrés dans le prix d'un producteur voisin. Pour les investisseurs, la question posée par neue-verpackung.de est de savoir si la base d'actifs allemande restante est assez moderne pour défendre sa part d'un marché européen en croissance, ou si les fermetures observées jusqu'ici marquent le début d'un déplacement durable de la production de carton hors d'Allemagne. La réponse se lira dans la prochaine vague d'investissements machines et de décisions industrielles, pas dans les données de demande, qui pointent déjà dans l'autre sens.