Le bœuf atteint des records aux États-Unis, sans garantir les marges des éleveurs

Le prix au détail dépasse 8 dollars la livre

Le prix moyen au détail de l’ensemble du bœuf frais aux États-Unis a atteint 8,15 dollars la livre en juillet 2024, franchissant pour la première fois le seuil de 8 dollars, selon l’Economic Research Service du département américain de l’Agriculture. L’American Farm Bureau Federation a attribué ce record à une contraction de l’offre construite sur plusieurs années, plutôt qu’à un incident isolé.

L’état des pâturages a commencé à se dégrader en 2020, avant trois années de sécheresse associée à La Niña. Les prix des céréales fourragères ont atteint des records et l’inflation a alourdi les autres charges. Les éleveurs ont envoyé une proportion anormalement élevée de femelles à l’engraissement et à l’abattage au lieu de les conserver pour la reproduction. Cette décision a soutenu temporairement la production, mais réduit la base du cheptel.

Le nombre de bovins est ainsi tombé à son plus bas niveau depuis 73 ans. La reconstitution est lente : un veau met 18-24 mois entre sa naissance et son poids d’abattage, tandis qu’une génisse conservée pour la reproduction a besoin d’environ un an avant de produire son premier veau. Les éleveurs ne retenant pas encore assez de femelles, la pression haussière sur les prix de détail demeure.

Les abattoirs profitent d’une offre temporaire

Malgré la baisse du cheptel national, 11,1 millions de bovins se trouvaient en parc d’engraissement au 1er août, légèrement plus qu’un an auparavant. Les placements ont atteint 1,7 million de têtes, soit environ 6 % de plus qu’en 2023. La baisse d’environ 25 % des prix des céréales fourragères en 2024 a favorisé davantage de placements et un engraissement plus long, créant temporairement une offre d’animaux particulièrement lourds.

Cette disponibilité a permis aux abattoirs de réduire leurs offres au comptant pour le bétail tout en vendant cher les découpes et le bœuf conditionné. Les sorties de bovins engraissés ont atteint 1,855 million de têtes en août. Selon la Farm Bureau Federation, les transformateurs ont alors capté une partie de la valeur des prix élevés en magasin, tandis que les éleveurs subissaient la baisse des prix d’achat.

Les stocks frigorifiques ont confirmé la pénurie. Au 31 juillet, les réserves totales de viande rouge avaient baissé de 3 % sur un mois comme sur un an. Les stocks de bœuf reculaient d’environ 1 % sur un an et de près de 20 % par rapport au 31 juillet 2022. La vigueur de la demande intérieure face à ce moindre volant de sécurité a soutenu les prix de détail.

Des bovins chers ne garantissent pas l’expansion

Les prix reçus par les éleveurs étaient historiquement élevés, mais les gains restaient inégaux. Le prix moyen des bouvillons finis dans cinq régions s’établissait à 185,54 dollars les 100 livres durant la semaine du 25 août, seulement 1,5 % au-dessus de 2023 mais 56 % au-dessus de la moyenne 2018-2022. Dans les Plaines du Sud, les bouvillons de 500-600 livres valaient 288,91 dollars les 100 livres, en hausse de 3 % sur un an et de 67 % par rapport à la moyenne 2018-2022.

Les dépenses ont augmenté parallèlement. En février 2024, l’USDA prévoyait des coûts de production agricole record de 455 milliards de dollars, en hausse de 4 %, soit 16,7 milliards, pour une sixième progression annuelle consécutive. Agrandir un troupeau impose d’acheter des animaux chers, de financer le fonds de roulement à des taux élevés et d’attendre plusieurs années avant d’obtenir une offre supplémentaire. La vente procure immédiatement des liquidités. Le record en magasin n’est donc pas un indicateur fiable de la rentabilité des élevages; les marges futures des transformateurs et distributeurs dépendront de la vitesse de contraction de l’offre actuelle de bovins finis.