Los fabricantes alemanes de cartón pierden terreno pese al crecimiento de la demanda europea

Un mercado que crece con una base productiva que se reduce

La producción alemana de envases de base fibrosa se está contrayendo pese a que los consumidores siguen prefiriendo el cartón y el mercado europeo se expande, según la publicación sectorial neue-verpackung.de, que ha situado la pregunta sobre la viabilidad futura de la industria alemana del cartón en el centro de su cobertura actual.

La publicación plantea la situación como una contradicción: la demanda apunta en una dirección y la base de oferta nacional en la contraria. Los fabricantes de envases de base fibrosa desaparecen una y otra vez del mercado alemán, señala, en un periodo en el que el cartón gana peso en las preferencias del consumidor y la producción europea crece.

Por qué importa la divergencia

Para una industria que abastece a clientes de alimentación, bebidas, farmacia y comercio electrónico, la brecha entre la demanda y la capacidad nacional es un problema comercial y no teórico. Los envases de cartón y cartón ondulado son productos de gran volumen y baja densidad de valor, cuya economía depende mucho de la distancia de transporte. Cuando cierra capacidad de transformación en un país, el volumen sustitutivo suele llegar de plantas de mercados vecinos, y el coste de mover cartón voluminoso absorbe parte del margen que habría obtenido un proveedor local.

Una base de fabricantes alemanes más estrecha también altera la negociación. Las marcas que antes licitaban entre varios transformadores regionales se encuentran con una lista de ofertantes más corta. Las plantas que sobreviven ganan margen de maniobra en precios cuando el mercado está tenso, pero asumen mayor riesgo cuando los volúmenes ceden, porque quedan menos centros entre los que un grupo puede repartir la carga.

Las cuestiones de coste detrás de las salidas

El resumen disponible del informe no cuantifica la caída de la producción alemana ni el número de fabricantes que han abandonado el mercado. Las presiones estructurales sobre la fabricación europea de cartón, sin embargo, son conocidas en el propio debate del sector:

• Intensidad energética: las máquinas de cartón y sus secciones de secado figuran entre los mayores consumidores industriales de electricidad y gas, lo que hace que el coste de las plantas alemanas sea especialmente sensible a los precios de la energía.
• Suministro de fibra: los transformadores dependen del papel recuperado y de la pasta virgen, ambos con cotización internacional y con oscilaciones de precio difíciles de trasladar en contratos cortos.
• Ciclos de inversión: reconstruir o sustituir una máquina de cartón es una inversión de retorno largo, y las plantas que pierden un ciclo de modernización suelen perder su posición de coste de forma permanente.
• Consolidación: en un mercado europeo maduro, los grupos concentran volumen en sus máquinas más nuevas y anchas y cierran activos pequeños y antiguos en lugar de operarlos a carga parcial.

Sustitución, capacidad y dónde se producen las toneladas

El abandono del plástico en parte del mercado de bienes de consumo ha sido uno de los principales motores de crecimiento de los formatos de base fibrosa y una razón central de la expansión del mercado europeo. Ese crecimiento lo capta quien tiene la capacidad. Si la transformación y la capacidad cartonera alemanas se reducen mientras la demanda europea sube, las toneladas adicionales se producen en otros países europeos y se importan, convirtiendo una posición industrial nacional en una posición importadora.

Para los compradores, las consecuencias prácticas son cadenas de suministro más largas, menos flexibilidad ante reposiciones urgentes y mayor exposición al flete transfronterizo y a los costes energéticos incorporados en el precio de un productor vecino. Para los inversores, la pregunta que plantea neue-verpackung.de es si la base de activos que queda en Alemania es lo bastante moderna para defender su cuota en un mercado europeo en crecimiento, o si los cierres observados hasta ahora marcan el inicio de un traslado más prolongado de la producción de cartón fuera del país. La respuesta se verá en la próxima ronda de inversiones en maquinaria y decisiones sobre plantas, no en los datos de demanda, que ya apuntan en sentido contrario.