Indonesia estudia un nuevo tramo del impuesto al tabaco y los expertos advierten de downtrading

La propuesta de un tramo adicional choca con los expertos

La propuesta de añadir un nuevo tramo a la estructura del impuesto especial al tabaco en Indonesia ha provocado advertencias de expertos que consideran que el cambio ampliaría el segmento de cigarrillos baratos y debilitaría la política nacional de control del tabaco, según Kompas.com. El debate gira en torno a cuántos escalones tarifarios debe tener el sistema y en cuáles pueden situar sus marcas los fabricantes.

Indonesia aplica el impuesto a los cigarrillos mediante una estructura por tramos en la que el tipo depende de la categoría del producto y del perfil del fabricante. Cada capa adicional añade un peldaño más a esa escalera. Los expertos citados por Kompas.com sostienen que incorporar otro tramo daría a los productores más margen para colocar mercancía en posiciones de tipo más bajo, con el precio minorista siguiendo la tarifa a la baja. La cuestión no es la subida del impuesto en un año concreto, sino la facilidad con la que el volumen migra hacia la parte baja de la estructura.

El downtrading es la preocupación central

El downtrading describe el paso del consumidor a marcas más baratas en lugar de reducir el consumo cuando suben los precios. Es el mecanismo que anula el efecto de la política fiscal: el tipo sube, el precio medio realmente pagado en el mercado baja y el consumo total apenas se mueve. Lo que determina si la fiscalidad cambia el hábito de fumar es la asequibilidad de la cajetilla, no la tarifa nominal.

Kompas.com informa de que los expertos esperan que el tramo adicional acelere ese desplazamiento, porque formalizaría una mayor distancia entre las marcas premium y los cigarrillos legales de entrada. Para los fabricantes el cálculo es sencillo: si existe un escalón más barato, la presión competitiva empuja el volumen hacia él, y las marcas que permanecen arriba pierden cuota tanto frente a sus propias líneas económicas como frente a sus rivales.

El argumento del mercado ilegal

Uno de los argumentos a favor del tramo adicional es que unos cigarrillos legales más baratos apartarían a los fumadores del producto ilegal, que no tributa. Los expertos citados por Kompas.com consideran ineficaz ese razonamiento, y sus objeciones se agrupan en varios puntos:

• Los cigarrillos ilegales no pagan impuesto especial en absoluto, de modo que su ventaja de precio no desaparece al crear un tramo legal más barato.
• Que el producto sin impuesto llegue al punto de venta lo decide la capacidad de control, no el diseño de la tarifa.
• Un segmento legal de bajo precio más amplio normaliza el cigarrillo barato en lugar de desplazar al ilícito.

Con esa lectura, un tramo más supone ceder recaudación y terreno sanitario sin obtener el resultado con el que se justifica. El mercado ilegal seguiría combatiéndose con inspección, control de la distribución y persecución penal, y nada de eso cambia por añadir un escalón tarifario.

Lo que está en juego para el sector

Los límites entre tramos son una variable competitiva, no solo fiscal. En un sistema de varios niveles, la posición de cada umbral determina qué fabricante soporta qué coste unitario y, por tanto, cómo compiten las grandes fábricas y los productores pequeños e intensivos en mano de obra. Cualquier redibujado de la estructura altera ese equilibrio, y por eso el diseño del impuesto se disputa mucho más allá del ministerio de sanidad y de la administración tributaria.

Las consecuencias recorren toda la cadena. Los cambios de mezcla de producto alteran la demanda de hoja de tabaco y clavo, la composición de la producción fabril y la arquitectura de precios con la que trabajan distribuidores y minoristas. Para el Estado, un mercado concentrado en los tramos bajos genera menos ingresos por unidad de lo que sugiere la tarifa anunciada, así que la recaudación se queda por detrás de las subidas de tipos.

Kompas.com presenta el tramo adicional como un debate de política pública y no como una decisión adoptada; el texto no indica que la estructura se haya modificado. Mientras no se fije el esquema de tramos del próximo ciclo tarifario, fabricantes, proveedores de hoja y distribuidores trabajan sin una base firme para planificar precios y volúmenes, mientras los defensores del control del tabaco insisten en que cada peldaño nuevo debilita el instrumento fiscal.