Gadkari pide a los ingenios azucareros de India diversificar hacia el etanol y el biogás comprimido

El ministro de la Unión de India, Nitin Gadkari, pidió a los ingenios azucareros del país dejar de depender únicamente de los ingresos del azúcar y ampliar su cartera con etanol, biogás comprimido (CBG) y otros productos de valor agregado, según informó Dainik Jagran. Habló en la ceremonia de premios de excelencia de la Federación Nacional de Fábricas Cooperativas de Azúcar (NFCSF), donde presentó la diversificación como la vía para mejorar las finanzas de las plantas y los ingresos de los agricultores.

Su argumento central es la estructura del mercado. El azúcar es una materia prima global y, cuando los grandes países productores aumentan su producción, los precios internacionales caen con rapidez. Los ingenios indios quedan expuestos a ese vaivén porque los precios se fijan por la oferta y la demanda mundiales, no solo por las condiciones internas. Gadkari señaló a Brasil, donde el cultivo mecanizado de caña a gran escala y su estructura de costos pueden mover los precios internacionales del azúcar cada vez que el país produce más de lo que necesita. Bajo esa lectura, un ingenio que vive de una sola materia prima carece de defensa frente a un ciclo de precios que no puede influir.

Diversificación hacia la energía, una postura desde 2004

El ministro describió la «diversificación de la agricultura hacia el sector energético y eléctrico» como una posición que defiende desde 2004, y afirmó que convertir conocimiento y tecnología en riqueza será decisivo para el futuro del agro indio. Pidió a los ingenios concentrarse en el valor económico contenido en los subproductos y residuos que genera toda la cadena agrícola, un enfoque que resumió como «residuos a economía». Los residuos agrícolas, sostuvo, pueden transformarse en combustible y otros productos en lugar de quedar como un problema de disposición.

Las materias primas que mencionó ya están disponibles en volumen dentro de los ingenios o en su entorno:

• bagazo de caña de azúcar
• paja de arroz
• bambú y pasto napier

Etanol y CBG como segunda línea de ingresos

El etanol fue presentado como una de las principales oportunidades para la industria azucarera. El jugo de caña y otras materias primas pueden convertirse en etanol, mientras que las destilerías y los complejos azucareros integrados pueden capturar valor adicional de los productos que se generan durante el procesamiento. Dainik Jagran señala que en India circulan actualmente dos posturas opuestas sobre el etanol, de modo que el impulso del ministro se inscribe en un debate interno aún sin resolver sobre hasta dónde debe llegar la industria al destinar producción agrícola a combustible.

Sobre el biogás comprimido, Gadkari afirmó que ya existe la tecnología para producir CBG a partir de paja de arroz, bambú, bagazo y pasto napier. Citando cifras oficiales, indicó que hay 1.908 plantas de CBG registradas en el país, de las cuales 132 están activas, una brecha que muestra qué poca parte de la cartera anunciada llegó a operar.

El límite no está en la materia prima. Según informes de prensa citados por el ministro, en Punjab y Haryana se queman cada año unos 22 millones de toneladas de paja de arroz, un volumen que identificó como materia prima potencial relevante para la bioenergía. Convertir residuos de cosecha en combustible, dijo, resolvería un problema de gestión de residuos, reduciría las importaciones de combustibles fósiles y generaría un ingreso adicional para los agricultores.

Cachaza y cera en la cadena de valor

Gadkari también apuntó al valor agregado más abajo en la cadena de procesamiento. La cachaza (press mud) y la cera recuperadas en los ingenios pueden destinarse a aplicaciones de mayor valor. Citó los ingenios de Satara, donde la cera obtenida del procesamiento de caña se vende entre 300 y 350 rupias por kilogramo y se utiliza en el sector de productos de belleza.

Para los operadores, el planteo convierte la planta en un sitio multiproducto —azúcar, etanol combustible, biogás comprimido y productos especiales a partir de residuos— en lugar de un procesador de una sola materia prima expuesto al precio mundial del azúcar. Cuánto de eso se concrete dependerá de la rapidez con que la capacidad de CBG registrada pase a operar y de cómo se resuelva el debate interno sobre el etanol.