El Nino amenaza los cultivos sudafricanos tras una cosecha récord de maíz
La cosecha récord de maíz y la recuperación de las reservas de agua han reducido en Sudáfrica el riesgo inmediato de desabastecimiento alimentario. Un nuevo ciclo de El Nino, sin embargo, amenaza la producción agrícola y podría empujar al alza los precios de los alimentos. El colchón existe, pero solo alcanza para una campaña.
Sudáfrica entra en el próximo ciclo climático con un colchón poco habitual. Una cosecha récord de maíz y la recuperación de las reservas de agua han reducido el riesgo inmediato de desabastecimiento alimentario. La amenaza latente de El Nino, en cambio, mantiene bajo presión las perspectivas de producción agrícola y de precios de los alimentos.
La cosecha récord de maíz marca el punto de partida
El maíz es el eje de la agricultura sudafricana. Es el cereal básico del país, la materia prima de la harina de maíz en el consumo de los hogares y el principal insumo de las raciones de alimento para avicultura, porcino y ganado lechero. Una cosecha récord no solo cubre el consumo de la campaña: eleva las existencias de arrastre hacia el año siguiente, y es el nivel de existencias el que determina qué caída de producción puede absorber un mercado antes de que los precios reaccionen.
El mecanismo de precios es directo. El maíz sudafricano cotiza normalmente dentro de una banda delimitada por la paridad de exportación por abajo y la paridad de importación por arriba. Un excedente empuja el precio hacia el piso de la paridad de exportación, porque la tonelada marginal tiene que salir del país. Un déficit lo lleva a la paridad de importación, donde la tonelada marginal debe traerse por barco, con flete y tipo de cambio encima. La distancia entre ambos niveles es el rango a través del cual la sequía se traduce en inflación de alimentos.
Las reservas de agua aportan un segundo colchón
La mejora de las reservas de agua es la otra razón por la que el riesgo inmediato de suministro es limitado. Unos embalses más llenos sostienen la producción bajo riego, aseguran las asignaciones municipales e industriales y reducen la probabilidad de que se impongan restricciones al inicio de la campaña.
La protección, sin embargo, es desigual. El agua almacenada cubre la horticultura de regadío, la caña de azúcar y una parte reducida de los cultivos extensivos. El cinturón cerealista de verano, que produce el grueso del maíz, depende casi por completo de la lluvia. Ningún nivel de embalse sustituye a las precipitaciones en la ventana de diciembre a febrero, la de la polinización y el llenado de grano, cuando se decide la cosecha de maíz.
Dónde entra el riesgo de El Nino
El Nino se asocia con lluvias por debajo de lo normal y temperaturas más altas en el sur de África durante el ciclo de crecimiento de verano. Para el complejo agrícola la transmisión opera por varios canales a la vez:
- la superficie sembrada, si la sequedad al inicio de la ventana retrasa o desalienta la siembra;
- los rendimientos, si el estrés térmico e hídrico coincide con la floración y el llenado de grano;
- el costo del alimento balanceado, que se traslada en pocos meses a avicultura, porcino y lácteos;
- la oferta regional, porque los mercados vecinos del sur de África se apoyan en el maíz sudafricano.
El daño no es lineal. Un déficit moderado de lluvias con los silos llenos es un episodio de precios de alcance limitado. Un déficit severo con las existencias consumidas convierte el excedente interno en una necesidad de importación, y el salto de la paridad de exportación a la de importación ocurre rápido en cuanto se da vuelta el balance.
Qué vigilará el mercado
La secuencia de la próxima campaña está clara: las lluvias durante la ventana de siembra, después las intenciones y los datos de superficie sembrada, y luego las sucesivas estimaciones de cosecha. Cada paso estrecha el rango de escenarios, y el precio del maíz responderá mucho más a ellos que a la cosecha récord actual, ya incorporada al balance.
El punto de fondo es que el colchón sirve una sola vez. Las existencias acumuladas en un buen año se consumen en el mal año siguiente y ese mismo episodio no las repone. Una campaña de El Nino sobre una cosecha récord es manejable. Un segundo verano flojo consecutivo con los stocks agotados es el escenario que mueve los precios de los alimentos, encarece el alimento balanceado y desplaza al país de exportador neto hacia importador neto.
