El Nino ensombrece la zafra de caña de azúcar de India que arranca en octubre

La zafra de caña de azúcar de India está prevista para comenzar en octubre, y los pronósticos señalan a El Nino como el principal riesgo para el volumen de azúcar que producirán los ingenios. Un informe de Bloomberg advierte de que la producción podría caer en la próxima campaña por el efecto de El Nino sobre el cultivo, una perspectiva que trasciende las fronteras del país dado su peso en la oferta mundial de azúcar.

El Nino y el ciclo de la caña

El Nino describe un calentamiento periódico de las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial. En India se ha asociado históricamente con un monzón del suroeste más débil e irregular, y son precisamente esas lluvias las que determinan la humedad del suelo durante todo el ciclo de crecimiento de la caña.

La caña de azúcar es un cultivo de ciclo largo y alta demanda hídrica. El estrés por falta de humedad durante el macollamiento y la fase de crecimiento activo reduce el rendimiento por hectárea y deprime además el contenido de sacarosa. El ingenio pierde entonces por partida doble: muele menos caña y extrae menos azúcar de cada tonelada procesada. Como el daño se produce meses antes de que arranquen los molinos, solo se hace visible en los datos de fábrica una vez iniciada la molienda.

Por qué importa el arranque de octubre

La zafra suele abrirse en octubre y se extiende hasta los meses de primavera. Las primeras semanas marcan el tono de toda la campaña, porque aportan las primeras lecturas fiables sobre disponibilidad de caña y sobre el rendimiento azucarero por tonelada.

Los ingenios deben cerrar acuerdos de compra de caña, capital de trabajo y transporte antes de conocer el tamaño real de la cosecha. Una señal de monzón débil eleva la probabilidad de un rendimiento decepcionante al inicio de la campaña, lo que afecta de forma directa a la caja, al calendario de pagos a los cañicultores y a la propia duración de la zafra.

Etanol y política de exportación en un año ajustado

India destina parte del jugo de caña y de la melaza a etanol combustible dentro de su programa de mezcla, de modo que el balance azucarero del país ya no depende únicamente de la cosecha. Cuando la caña escasea, el reparto entre azúcar para el mercado interno, materia prima para las destilerías de etanol y volúmenes disponibles para exportar pasa a ser una decisión de política y no puramente comercial. Las exportaciones indias están administradas, por lo que los flujos comerciales pueden ajustarse con rapidez en cuanto se aclare el panorama de la cosecha, y los importadores de Asia, Oriente Medio y África Oriental planifican su cobertura sobre esa base.

Lo que vigila el mercado

• Las lluvias monzónicas y su distribución en las principales zonas cañeras durante el resto del ciclo vegetativo.
• Los rendimientos de sacarosa comunicados en las primeras semanas de molienda, el indicador fiable más temprano de la calidad de la cosecha.
• El reparto de la caña entre producción de azúcar y destilerías de etanol.
• Cualquier cambio en la política exportadora de India, que se trasladaría de inmediato a los precios internacionales y a la demanda de transporte marítimo.

La valoración de Bloomberg apunta a la dirección de la producción y no al alcance final del posible déficit; no habrá cifras definitivas hasta que los ingenios empiecen a reportar molienda y rendimientos. Para operadores, refinadores e importadores, la pregunta práctica en los meses que restan del año es cuánta parte de su necesidad está cubierta antes de conocer el tamaño de la cosecha, y con qué rapidez pueden contratar orígenes alternativos si la disponibilidad india se estrecha.