Corea del Sur revisa sus importaciones tras el caso de la lechuga de tallo teñida en China

Un colorante prohibido en hortalizas frescas

La lechuga de tallo china, la hortaliza de tallo grueso que en Corea del Sur se vende con el nombre de gungchae, está en el centro de una polémica de seguridad alimentaria después de que unas imágenes procedentes de China mostraran los tallos sumergidos en bidones con un líquido no identificado. Según informaron medios coreanos, ese líquido es un colorante cuyo uso está prohibido en hortalizas frescas y que se aplica a los tallos para darles un verde más intenso y uniforme.

El tratamiento descrito en las informaciones se realiza después de la cosecha, en la fase de manipulación y envasado, no en el campo. La distinción es decisiva en términos comerciales. Un colorante aplicado sobre la superficie del tallo resulta invisible para un comprador que trabaja con una fotografía y una ficha de especificaciones, y no deja rastro en el historial agronómico de la partida. El color es una de las principales señales de calidad en el comercio hortícola y, a la vez, el atributo que primero se degrada cuando el producto se corta, se encaja y recorre una cadena de frío larga. Todo lo que estabiliza el color eleva el precio que puede alcanzar una partida y amplía la ventana en la que se puede vender.

El segundo caso hortícola chino tras la col con formaldehído

Las acusaciones sobre la lechuga teñida llegan después de la polémica por la col china tratada con formaldehído, una sustancia clasificada como cancerígeno del grupo 1. Ambos casos responden a la misma lógica comercial: un producto químico barato aplicado tras la cosecha para conservar o mejorar el aspecto de una hortaliza perecedera durante el almacenamiento y el transporte. Dos episodios tan seguidos colocan la fase de manipulación poscosecha de la cadena hortícola china, y no el cultivo en sí, en el centro del debate sobre seguridad en los mercados importadores.

Seúl comprueba si el producto llegó al mercado

Las autoridades surcoreanas están comprobando si se importó lechuga de tallo afectada por esta práctica. Ese trabajo de verificación suele consistir en cotejar los centros de producción y procesado señalados en las informaciones con las declaraciones aduaneras, los registros de los importadores y los expedientes de inspección en frontera, y decidir después si procede muestrear el producto ya presente en el mercado. No se ha anunciado ninguna confirmación de que el producto afectado entrara en Corea del Sur, ni tampoco ninguna conclusión que lo descarte. Varios puntos clave para cualquier evaluación comercial siguen abiertos:

• qué centros chinos de producción y procesado están implicados
• qué colorante se utilizó y en qué concentración
• si se enviaron partidas a Corea del Sur y en qué volumen
• si el producto circuló como lechuga fresca, deshidratada o transformada

Dónde se concentra la exposición para los importadores

La lechuga de tallo es una referencia de nicho en el mercado coreano, no un producto básico, y se emplea a menudo en formato deshidratado y elaborado, donde la materia prima ya no es visible para el consumidor final. Esa estructura concentra la exposición en importadores y transformadores. Compran sobre especificación escrita y sobre la confianza depositada en la manipulación poscosecha del proveedor, y un colorante aplicado aguas arriba no se detecta en una inspección visual ordinaria en el momento de la recepción.

La consecuencia inmediata para el comercio es de procedimiento. Los importadores pueden esperar controles más estrictos de las partidas de esta categoría, peticiones de la distribución y la restauración de documentación sobre origen y tratamiento poscosecha, y presión para desplazar los pedidos hacia proveedores capaces de acreditar trazabilidad. El coste más duradero recae en los exportadores chinos. El daño reputacional llega a un mercado donde el caso anterior de tratamiento químico sigue reciente y donde los compradores responden a los incidentes repetidos cambiando de origen, no renegociando condiciones.