Corea del Sur: los precios de la cebolla se hunden pese a una cosecha mayor

Los productores surcoreanos de cebolla cierran una buena campaña con más cosecha y peores precios. Un informe en coreano sobre el mercado de este año resume la situación en su propio titular: un año de abundancia que no da motivos para sonreír. La producción creció, el volumen que llegó al mercado durante la recolección creció más y los precios en finca cayeron porque la oferta se adelantó al consumo.

Menos superficie, más cosecha

Según la oficina de estadística de Corea, la superficie plantada con cebolla este año fue de unas 17.600 hectáreas, algo por debajo de la campaña anterior. Solo con la superficie, cabía esperar una cosecha menor. En cambio, las condiciones de cultivo fueron favorables y los rendimientos resultaron lo bastante altos para compensar con holgura la pérdida de hectáreas: la producción total superó el nivel del año pasado.

Para un mercado hortícola del tamaño del surcoreano, esa es la combinación más incómoda posible. Quienes recortaron plantación lo hicieron esperando precios más firmes y el clima les dio lo contrario. Además, la mejora vía rendimiento llega tarde y de forma desigual: solo se ve una vez arrancado el bulbo, cuando queda poco margen para ajustar los planes de venta.

La oferta de recolección supera al consumo

El informe señala que la cantidad enviada al mercado durante la recolección aumentó de forma sustancial, más que la propia producción. La cebolla ocupa volumen, es sensible a la humedad y resulta cara de conservar. Con una cosecha abundante, lo racional para cada explotación es vender pronto en lugar de asumir el riesgo de almacenamiento. En conjunto, ese comportamiento concentra la oferta en unas pocas semanas y profundiza exactamente la caída de precios que cada vendedor intentaba evitar.

La demanda interna, en cambio, es casi inelástica. La cebolla es un básico de la cocina coreana y se compra en volúmenes bastante estables al margen del precio: los hogares no duplican su compra porque la hortaliza esté barata, y la industria y la restauración, que podrían absorber el excedente, necesitan tiempo y contratos para ampliar volúmenes. Con la oferta por encima del consumo, los precios cedieron. El informe no cuantifica la caída ni ofrece niveles de precios mayoristas o minoristas.

Dónde cae la pérdida

El peso de un excedente hortícola recae casi por completo en el productor. El precio en finca se mueve primero y más, mientras que los márgenes de envasado, transporte y distribución son comparativamente fijos, de modo que el precio en lineal baja mucho menos en porcentaje que el que recibe el agricultor. El coste por hectárea está comprometido antes de la recolección — plántula, mano de obra, fertilizante, plástico — así que una caída fuerte de precios se traduce directamente en pérdida y no en un margen más estrecho.

• Superficie: unas 17.600 hectáreas este año, algo menos que el anterior, según la oficina de estadística de Corea.
• Producción: por encima del nivel del año pasado por mejores condiciones de cultivo.
• Envíos al mercado durante la recolección: claramente superiores.
• Precios: a la baja, con la oferta por encima del consumo; sin magnitud divulgada.

Qué vigilar ahora

Tres variables decidirán si esto es un apretón de una campaña o el inicio de una corrección más larga. La primera es el almacenamiento: qué parte de la cosecha va a cámara en lugar de al mercado spot, y con qué coste de mantenimiento, fija el suelo de precios durante el invierno. La segunda es la intención de plantación de la próxima campaña: una caída fuerte de precios en un año de abundancia es el detonante clásico de recortes de superficie, y la superficie de cebolla suele responder a los ingresos del año anterior. La tercera es la política, ya que las compras públicas o la retirada de producto son los instrumentos habituales cuando los precios hortícolas se rompen, aunque el informe no menciona ninguna medida concreta.

Para los compradores — industria transformadora, fabricantes de platos preparados y restauración colectiva — una cosecha interna abundante con precios bajos en finca es una ventana de aprovisionamiento que no se abre a menudo. Para los productores la cuenta es más dura: una buena cosecha que no pueden vender a un precio viable.