El caso de los cárteles de harina y azúcar pone el precio del pan coreano bajo escrutinio

La diferencia de precios llega a la agenda política

Los elevados precios de los productos de panadería en Corea del Sur vuelven a estar bajo escrutinio después de que la fiscalía abriera un importante proceso penal por una presunta colusión en los mercados de harina, azúcar y otros bienes esenciales. El debate se intensificó con una comparación publicada por OhmyNews: un cruasán que costaba 2.281 wones en Corea se vendía por 702 wones en Japón. Las cifras no explican por sí solas la diferencia, pero han dirigido la atención hacia el coste de los ingredientes básicos utilizados por panaderías y fabricantes de alimentos.

El 5 de febrero, el presidente Lee Jae-myung afirmó que una revisión había detectado precios del pan extremadamente altos en Corea frente a otros países. Su intervención coincidió con el proceso contra proveedores de harina y azúcar, que ya planteaba dudas sobre la competencia en los mercados alimentarios de origen. Para fabricantes y consumidores, la cuestión central es si la supuesta coordinación de precios y volúmenes de suministro mantuvo los costes por encima del nivel que habría generado una competencia más intensa.

La fiscalía apunta a empresas y directivos

Según una nota jurídica de Bae, Kim & Lee fechada el 9 de febrero, la Fiscalía del Distrito Central de Seúl acusó el 2 de febrero a 52 demandados: 16 personas jurídicas y 36 personas físicas, incluidos consejeros delegados y altos directivos. Se les atribuyen presuntas infracciones de la legislación surcoreana de competencia en casos vinculados con harina, azúcar y otros bienes esenciales. El bufete indicó que los fiscales actuaron antes de que la Korea Fair Trade Commission concluyera su investigación y proceso de remisión, utilizando el programa de clemencia penal para intervenir directamente.

Maeil Business Newspaper informó de que la fiscalía estimó el presunto cártel de la harina en 5,9913 billones de wones y el del azúcar en 3,2715 billones de wones. Los productores azucareros fueron investigados por la supuesta concertación previa del momento y la magnitud de los ajustes de precios entre febrero de 2021 y abril de 2025. CJ CheilJedang y Samyang Corp. figuraron entre las compañías mencionadas en la cobertura del caso del azúcar. Las acusaciones deben resolverse judicialmente y la imputación no equivale a una declaración de culpabilidad.

La presión regulatoria puede cambiar las prácticas

El impacto puede extenderse más allá del precio minorista del pan. La harina y el azúcar son insumos básicos para panificadoras industriales, fabricantes de confitería, empresas de bebidas, restaurantes y pequeños establecimientos independientes. Si los tribunales confirman las acusaciones y aumenta la competencia, los compradores podrían ganar capacidad para negociar precios contractuales y condiciones de suministro. Sin embargo, los datos disponibles no cuantifican qué parte de la diferencia entre los cruasanes coreanos y japoneses procede de los ingredientes y cuál responde a salarios, alquileres, distribución, características del producto o márgenes comerciales.

El marco sancionador también se endurece. Bae, Kim & Lee señaló que la Korea Fair Trade Commission pretende elevar la sanción proporcional máxima por colusión del 20% al 30% de las ventas afectadas y el máximo fijo de 4.000 millones a 10.000 millones de wones. La fiscalía sostiene que las multas corporativas no ofrecen suficiente disuasión y pueden trasladarse al consumidor mediante precios más altos. Para proveedores, procesadores y grupos panaderos, las consecuencias inmediatas son una mayor exposición personal de los directivos, más vigilancia sobre los contactos con competidores y más riesgo al intercambiar información sobre precios, volúmenes y contratos.