La carne vacuna marca récords en EE. UU., pero los márgenes ganaderos siguen bajo presión

El precio minorista supera los 8 dólares por libra

El precio minorista medio de toda la carne vacuna fresca en Estados Unidos llegó a 8,15 dólares por libra en julio de 2024, la primera vez que superó los 8 dólares, según el Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura estadounidense. La American Farm Bureau Federation atribuyó el récord a una contracción de la oferta gestada durante varios años, no a una sola interrupción.

Las condiciones de los pastizales comenzaron a deteriorarse en 2020 y después llegó una sequía vinculada a La Niña que duró tres años. Los granos forrajeros alcanzaron precios récord y la inflación elevó otros costes. Los ganaderos enviaron una proporción inusualmente alta de hembras a corrales de engorde y sacrificio en lugar de conservarlas como reproductoras. La decisión sostuvo temporalmente la producción de carne, pero redujo la base del hato.

El inventario bovino cayó así a su nivel más bajo en 73 años. Reconstruirlo lleva tiempo: un ternero necesita 18-24 meses desde su nacimiento hasta alcanzar el peso de sacrificio, mientras que una novilla retenida tarda alrededor de un año en producir su primer ternero. Como los productores todavía no retienen suficientes hembras, persiste la presión alcista sobre los precios minoristas.

Los frigoríficos aprovechan una oferta temporal

A pesar del menor hato nacional, el 1 de agosto había 11,1 millones de bovinos en corrales de engorde, ligeramente más que un año antes. Los ingresos a corrales sumaron 1,7 millones de cabezas, cerca de un 6 % más que en 2023. La caída aproximada del 25 % en los precios de los granos forrajeros durante 2024 incentivó más entradas y periodos de engorde prolongados, generando una oferta temporal de animales especialmente pesados.

Esa disponibilidad permitió a los frigoríficos reducir sus ofertas en efectivo por el ganado y vender carne procesada y en caja a valores elevados. La comercialización de ganado terminado alcanzó 1,855 millones de cabezas en agosto. Según la Farm Bureau Federation, los procesadores capturaron en esta fase el beneficio de los altos precios en las tiendas, mientras los productores soportaron menores precios de compra.

Los datos de almacenamiento frigorífico confirmaron la escasez. Las existencias totales de carnes rojas al 31 de julio bajaron un 3 % tanto respecto del mes anterior como de 2023. Las reservas de carne vacuna descendieron cerca de un 1 % interanual y alrededor de un 20 % frente al 31 de julio de 2022. La fuerte demanda interna, enfrentada a ese menor colchón, sostuvo los precios.

El ganado caro no garantiza la expansión

Los ganaderos recibían precios históricamente altos, pero los beneficios eran desiguales. El novillo terminado promedió 185,54 dólares por cada 100 libras en cinco regiones durante la semana del 25 de agosto, solo un 1,5 % más que en 2023, aunque un 56 % por encima del promedio de 2018-2022. En las Llanuras del Sur, los novillos de 500-600 libras promediaron 288,91 dólares por cada 100 libras, un 3 % más interanual y un 67 % sobre el promedio de 2018-2022.

Los gastos también aumentaron. En febrero de 2024, el USDA proyectó costes de producción agrícola récord de 455.000 millones de dólares, un incremento del 4 %, o 16.700 millones, y el sexto avance anual consecutivo. Ampliar un hato exige comprar animales caros, financiar capital de trabajo a tipos elevados y esperar años para generar oferta adicional. Vender aporta liquidez inmediata. Por ello, el récord minorista no mide de forma fiable la rentabilidad ganadera; los futuros márgenes de procesadores y comercios dependerán de la velocidad con que disminuya la oferta actual de ganado terminado.