Gás barato dos EUA enfraquece tentativa federal de reativar o carvão
A geração a carvão nos Estados Unidos caiu 10% no primeiro semestre, enquanto a produção recorde reduziu o custo do gás natural. As medidas federais preservaram capacidade a carvão, mas não impediram as elétricas de migrar para o combustível mais barato.
Gás amplia liderança na geração elétrica dos EUA
A geração de eletricidade a carvão nos Estados Unidos caiu 10% nos primeiros seis meses do ano, enquanto a oferta abundante de gás natural reforçava a posição do combustível no mercado elétrico. Segundo a Forbes, o gás continua sendo, por larga margem, a principal fonte de eletricidade do país. A Administração de Informação de Energia prevê que ele continuará ganhando espaço até 2027, enquanto o carvão seguirá em queda.
A mudança ocorreu apesar da alta global do petróleo. Interrupções intermitentes no tráfego de petroleiros pelo estreito de Ormuz ajudaram a elevar o preço médio do petróleo bruto para 84 dólares por barril até julho, ante 65 dólares no ano passado. Nos Estados Unidos, porém, a melhora da rentabilidade do petróleo incentivou a perfuração e gerou mais gás associado, sobretudo na Bacia do Permiano, no oeste do Texas e no Novo México.
Operadores do Permiano consultados pelo Federal Reserve de Dallas situaram o preço de equilíbrio do petróleo pouco acima de 60 dólares por barril. Com o petróleo negociado cerca de 20 dólares acima desse patamar, a atividade de perfuração cresceu e a produção de gás da bacia avançou 6% em relação ao ano anterior. O campo de Haynesville, na Louisiana, elevou a produção em 9%, ampliando ainda mais a oferta doméstica.
Produção e estoques reduzem projeções de preço
A produção total de gás natural dos Estados Unidos caminha para o recorde de 122,5 bilhões de pés cúbicos por dia, o segundo máximo anual consecutivo. Os estoques também devem atingir o maior nível pré-inverno desde 2016. Essa combinação mantém os preços domésticos do gás baixos, mesmo com as tensões geopolíticas sustentando o petróleo.
Em sua perspectiva de agosto, a EIA reduziu a projeção do Henry Hub para o trimestre atual a 2,87 dólares por milhão de unidades térmicas britânicas, 50 centavos abaixo da previsão feita um mês antes. A agência espera que o preço de referência permaneça abaixo de 3 dólares até novembro. A estimativa para 2027 caiu de quase 4,60 dólares em janeiro para 3,31 dólares.
Esses preços influenciam diretamente o despacho das usinas. Quando o gás fica mais barato em relação ao carvão, as elétricas podem elevar a produção das unidades a gás sem esperar mudanças na política energética de longo prazo. O resultado é menor consumo de carvão e aumento dos estoques nas usinas.
Apoio federal preserva capacidade, mas não a demanda
A retração continua apesar de uma ampla campanha federal de apoio ao carvão. Nos últimos 18 meses, o Departamento do Interior abriu 13,1 milhões de acres para arrendamento destinado à mineração de carvão e reduziu a alíquota de royalties. O Departamento de Energia invocou a Lei de Produção de Defesa e afirma ter salvado ou apoiado 45 usinas a carvão, com 40 gigawatts de capacidade. Ordens emergenciais também exigiram que algumas instalações operassem além das datas previstas para aposentadoria.
A política ambiental avançou na mesma direção. A Agência de Proteção Ambiental revogou a determinação de risco, retirou a regra de 2024 sobre mercúrio e preparou a revogação completa dos padrões de carbono para usinas. Separadamente, 11 procuradores-gerais estaduais processaram BlackRock, State Street e Vanguard no Distrito Leste do Texas, alegando que as empresas usaram suas participações para restringir a produção de carvão.
O consumo do combustível, porém, continua enfraquecendo. A EIA prevê que as usinas americanas queimarão 38 milhões de toneladas a menos de carvão neste ano, uma queda de 9%, seguida por nova redução em 2027. Os estoques nas usinas chegaram a 126 milhões de toneladas em maio, e as elétricas quase não recorreram a essas reservas durante o verão.
A intervenção federal pode adiar fechamentos e preservar capacidade geradora, mas não elimina a vantagem de custo operacional criada pela abundância de gás. A oferta limitada de novas turbinas a gás e o futuro crescimento das exportações de gás natural liquefeito poderão apertar o mercado mais adiante. Por enquanto, o aumento da produção no Texas e na Louisiana limita a demanda de carvão com mais força do que a política federal consegue sustentá-la.