Região australiana de Hunter converte usinas a carvão em centros de baterias
Antigas usinas a carvão da região de Hunter, em Nova Gales do Sul, estão sendo convertidas em polos de armazenamento, geração renovável e indústrias de uso intensivo de energia. A carteira de investimentos cresce enquanto o fechamento de minas e usinas ameaça milhares de empregos e uma parcela relevante das receitas municipais.
Baterias ocupam antigos complexos a carvão
A região australiana de Hunter está reaproveitando antigas usinas a carvão para instalar baterias e geração renovável, enquanto Nova Gales do Sul se prepara para novos fechamentos de usinas e minas. Em Liddell, perto de Muswellbrook, as chaminés de 169 metros da usina desativada foram demolidas no início deste ano. Elas haviam marcado a paisagem por mais de 50 anos. Uma nova bateria foi instalada ao lado das antigas caldeiras e deveria entrar em operação poucas semanas depois da visita da SBS News.
Liddell é um dos oito projetos de baterias aprovados e em diferentes etapas de construção em Muswellbrook, Lake Macquarie, Newcastle City, Singleton, Port Stephens e Central Coast. Duas baterias já operam perto de Lake Macquarie, incluindo a que a SBS News descreveu como a mais potente da Austrália. Oito projetos solares e eólicos também foram aprovados, e outros estão em preparação.
Muswellbrook atrai uma nova carteira industrial
O prefeito de Muswellbrook, Jeffrey Drayton, disse à SBS News que cerca de 20 projetos de energia renovável foram propostos no município. Eles incluem instalações solares, eólicas e hidrelétricas, além da bateria Denman de 2,4 gigawatts. O projeto teria 4,8 GW de capacidade de armazenamento e 2,4 GW de potência de descarga. Se aprovado, poderia abastecer mais de um milhão de residências—aproximadamente um terço dos domicílios de Nova Gales do Sul—por cerca de duas horas.
Outros 14 projetos renováveis estão em estudo. Segundo Drayton, mais de 40 empresas demonstraram interesse nos últimos 12 meses em instalar operações na região de Muswellbrook. As propostas incluem um grande centro de dados, manufatura, agronegócio e unidades de reciclagem de componentes de energia renovável. Baterias e instalações renováveis exigem relativamente poucos trabalhadores permanentes depois da construção, mas o fornecimento confiável de eletricidade pode sustentar empregos nessas atividades relacionadas.
Fechamento de minas ameaça empregos e receitas
O carvão, no entanto, continua central para a economia de Hunter. A região ampliada tem 21 minas de carvão em operação, mais da metade das minas de Nova Gales do Sul. A mineração responde por cerca de 56% da receita municipal de taxas de Muswellbrook. Cinco minas de Hunter devem fechar nos próximos quatro anos, enquanto o futuro de outras três permanece indefinido.
Neste ano, o estado autorizou o município a cobrar das mineradoras uma taxa 25,9% acima do limite padrão de 3,1%. A medida deverá gerar cerca de 6 milhões de dólares australianos em receita adicional em 2026/27, elevando o total para 21 milhões de dólares australianos. O município pretende direcionar os recursos extras ao desenvolvimento econômico. Drayton afirmou que o fechamento de apenas duas minas a céu aberto, Mt Arthur da BHP e Mangoola da Glencore, pode eliminar cerca de 12.000 empregos diretos e indiretos até 2030.
A Yancoal, uma das grandes exportadoras australianas de carvão, também anunciou que sua mina Ashton, perto de Singleton, fechará no início de 2028, quase oito anos antes do previsto. A empresa citou dificuldades técnicas significativas, riscos operacionais, mudanças nas condições de mercado e aumento dos custos de insumos e de regulação. A SBS News informou que centenas de empregos podem desaparecer nos 18 meses seguintes.
Conexões existentes orientam a transição
Hunter-Central Coast foi declarada em 2022 uma das cinco Zonas de Energia Renovável de Nova Gales do Sul. Essas zonas concentram grandes projetos perto da infraestrutura de transmissão, permitindo que antigas usinas sejam reaproveitadas como polos que conectam baterias, geração renovável e indústrias dependentes de eletricidade.
Desde 2012, três usinas a carvão foram desativadas em Nova Gales do Sul, e outras quatro devem fechar nos próximos 15 anos. Bayswater, Eraring e Vales Point ficam na região de Hunter, enquanto pelo menos cinco complexos locais a carvão foram destinados a projetos de baterias. A conversão preserva conexões valiosas com a rede, mas a substituição dos empregos e das receitas municipais ligados ao carvão dependerá da execução dos novos projetos industriais em escala e velocidade suficientes.