Painel de especialistas australiano aponta que dados de satélite e aéreos podem alterar as estimativas de metano das minas de carvão
Relatório intermediário do painel liderado pela ex-cientista-chefe Cathy Foley conclui que medições por satélite, avião e drone podem aprimorar as estimativas australianas de emissões fugitivas de metano. As minas de carvão respondem oficialmente por cerca de 5% das emissões nacionais de gases de efeito estufa, mas estudos independentes indicam subestimação. Os satélites ainda não permitem reportar sozinhos as emissões de instalações individuais.
Um relatório intermediário elaborado por um painel de especialistas australiano conclui que técnicas de medição atmosférica — sensores em satélites, aviões, drones e estações terrestres — podem melhorar de forma significativa as estimativas nacionais de emissões fugitivas de metano. A mineração de carvão é o setor em que a diferença entre o volume reportado e o efetivamente medido gera mais controvérsia. As conclusões foram divulgadas pela Renew Economy.
O que o painel foi incumbido de examinar
O painel, liderado pela ex-cientista-chefe Cathy Foley, foi encarregado de estudar se novas abordagens de medição atmosférica podem aprimorar as estimativas australianas de metano fugitivo. O relatório registra o interesse crescente por novas formas de detectar e quantificar o metano na atmosfera e afirma que essas abordagens «de cima para baixo» podem melhorar os cálculos oficiais, já que cortar emissões de metano ajuda a desacelerar a mudança climática no curto prazo.
A recomendação original partiu da Climate Change Authority federal, que orientou o governo a elevar a precisão da medição, do reporte e da verificação do metano e a apoiar sua mitigação nos subsetores de carvão e de petróleo e gás. O painel seguirá avaliando diferentes abordagens de cima para baixo, tipos de fonte e casos de uso, com o objetivo de identificar quais podem ser usadas para atualizar as estimativas oficiais.
O peso do carvão no balanço de emissões
Pelos métodos atualmente usados pelo governo federal, as minas de carvão respondem por cerca de 5% do total de emissões de gases de efeito estufa da Austrália — mais do que o triplo das emissões fugitivas atribuídas a instalações de petróleo e gás. A Agência Internacional de Energia está entre os organismos que questionam a exatidão dos relatórios de metano frente ao que de fato é liberado na atmosfera, com o setor de energia potencialmente o mais distante da realidade.
A organização sem fins lucrativos Climate Council levanta a mesma dúvida sobre o carvão australiano. Seu relatório de 2024 concluiu que minas responsáveis por 7% da produção de carvão do país emitiam cerca de metade do total nacional de metano, com base em estimativas que incorporaram sensores aéreos e de satélite. A potência do gás amplia o problema: em um horizonte de 20 anos, o metano tem potencial de aquecimento global mais de 100 vezes superior ao do CO2.
O que a tecnologia consegue e o que ainda não consegue
O relatório delimita com clareza o alcance das ferramentas disponíveis e ressalta que os métodos de cima para baixo devem complementar, e não substituir, a contabilidade de baixo para cima hoje usada pelas mineradoras:
- Os satélites são úteis para localizar grandes emissores e entender emissões em escala regional, mas ainda não podem ser usados isoladamente para reportar emissões de instalações individuais.
- As abordagens aéreas são promissoras porque detectam emissões menores em áreas extensas.
- Sensores terrestres e drones integram o mesmo conjunto de ferramentas; as detecções são depois usadas para quantificar as emissões.
David Etheridge, ex-pesquisador principal sênior do CSIRO, disse à Renew Economy que medir com precisão é difícil porque as leituras de concentração precisam ser corrigidas pela dispersão atmosférica. «Se você está perto de uma fonte quando a atmosfera não está se misturando muito, pode obter uma concentração enorme, mas ela pode não ser de fato uma fonte muito grande», afirmou. Há uma década, seu grupo aplicou medições de emissões a um campo de gás de carvão na bacia de Surat, em Queensland, e encontrou um pouco mais do que estimava o cálculo de baixo para cima.
Mina subterrânea frente a céu aberto
Segundo Etheridge, as estimativas do carvão subterrâneo estão razoavelmente bem feitas, porque essas minas costumam ter um grande reservatório de metano com poucas saídas. Na ventilação, é possível medir a concentração que sai e multiplicá-la pela vazão do duto. As minas a céu aberto são bem mais complicadas: o metano escapa por vários pontos em momentos distintos e os operadores extrapolam poucos experimentos pequenos para um sítio enorme — procedimento que, segundo ele, pode gerar todo tipo de erro que os métodos de cima para baixo corrigiriam.
A dimensão comercial não se resume ao cumprimento regulatório. A pesquisa de Etheridge, incluindo um artigo de 2020 liderado por Ben Hmiel, constatou que as emissões fósseis de origem humana estavam subestimadas em cerca de 58 milhões de toneladas de metano por ano. Ele classificou essa subestimação global como boa notícia, por identificar metano que pode ser mitigado e capturado em vez de perdido: «É um produto perdido. Gostaríamos de coletar esse metano, queimá-lo e usá-lo». Com o gás agora mais caro, acrescentou, as empresas têm mais incentivo para localizar e reparar vazamentos. O relatório surge enquanto a Coal Australia, grupo de pressão das maiores mineradoras de carvão do país, conduz sua campanha «Forging the Future».