The Wood Foundation Africa prend une comajorité dans l'usine de thé Mushubi au Rwanda

Une comajorité dans une usine de Nyamagabe

The Wood Foundation Africa (TWFA) a acquis une participation comajoritaire dans l'usine de thé Mushubi, située dans le district de Nyamagabe, au sud du Rwanda. La fondation partage désormais le contrôle du site avec un partenaire, et l'investissement doit servir au développement de l'usine ainsi qu'à la hausse de sa production de thé. L'opération s'inscrit dans la volonté du Rwanda d'élargir une filière thé construite presque exclusivement sur la demande extérieure. Plusieurs éléments de la transaction n'ont pas été rendus publics :

• la taille de la participation et le prix payé ;
• le capital consacré à la modernisation du site et le calendrier des travaux ;
• l'identité du partenaire détenant le reste de la majorité aux côtés de TWFA.

Pourquoi c'est l'usine qui fixe le plafond

La filière rwandaise s'organise autour de la transformation. Les usines achètent la feuille verte aux petits producteurs et aux coopératives environnantes, puis la flétrissent, la coupent, la font fermenter et la sèchent pour obtenir du thé marchand. Le goulet d'étranglement se situe rarement au champ : il est sur la ligne. La feuille cueillie se dégrade vite et doit être transformée en quelques heures, si bien qu'une usine incapable d'absorber la récolte de son bassin plafonne à la fois le revenu des planteurs et le volume exportable.

L'investissement au niveau de l'usine constitue donc l'un des leviers les plus directs sur la production nationale. Davantage de capacité de flétrissage, de roulage et de séchage permet de recevoir plus de feuille par jour, de resserrer les cycles de cueillette en pleine campagne et de réduire la part de feuille refusée ou laissée sur pied. La qualité en dépend aussi : le délai avant transformation et la maîtrise de la fermentation et du séchage déterminent les grades qu'une usine peut produire, et le grade détermine le prix obtenu.

Une culture d'exportation

Le Rwanda consomme très peu de ce qu'il produit. Le thé est cultivé avant tout pour la vente à l'étranger et figure parmi les premières sources agricoles de devises du pays, avec le café. Une large part du thé marchand est-africain se vend lors de l'enchère hebdomadaire de Mombasa, le reste partant en vente directe vers les assembleurs et les conditionneurs. Origine enclavée, le pays achemine sa marchandise par voie terrestre jusqu'à la côte kényane ou tanzanienne : au coût de transformation s'ajoute donc toujours le fret intérieur dans le prix rendu.

La géographie constitue par ailleurs le principal argument commercial de la filière. Le thé rwandais pousse en altitude, sur des sols volcaniques de l'ouest et du sud du pays, et Nyamagabe, en lisière de la forêt de Nyungwe, appartient à cette ceinture. La feuille d'altitude est recherchée par les assembleurs pour sa couleur et sa vivacité en tasse, et les origines capables d'en fournir régulièrement se situent plutôt en haut de la fourchette des enchères que dans la concurrence par les volumes.

Ce que signale le changement d'actionnaire

Le profil de l'acquéreur compte autant que l'actif. TWFA est une fondation, et non une maison de négoce ou un assembleur multinational : cela plaide pour un capital à horizon long et un réinvestissement dans le site lui-même, plutôt que pour une acquisition destinée à sécuriser de la matière première pour le livre d'une maison mère. La structure comajoritaire maintient de surcroît un partenaire en place, ce qui rend la continuité opérationnelle de l'usine très probable.

Pour les transformateurs, les acheteurs et les analystes qui suivent l'offre est-africaine, les questions restantes sont chiffrables : quel volume de feuille supplémentaire le site modernisé pourra recevoir chaque jour, quand les travaux auront lieu, comment évoluera l'éventail de grades de Mushubi et si la collecte progressera au même rythme dans le bassin. Aucun de ces chiffres n'a été publié. En attendant, l'opération se lit comme une déclaration d'intention sur la capacité de transformation rwandaise, et non comme un volume déjà présent sur le marché.