Les prix du tungstène, du soufre et de l'hélium s'envolent : la guerre en Iran heurte les contrôles chinois
Les prix du tungstène, du soufre et de l'hélium se sont envolés : la guerre en Iran aggrave les contrôles à l'exportation et le stockage de la Chine, rapporte CNBC. Le tungstène a plus que triplé depuis décembre, au-dessus de 3 000 dollars ; le soufre en Chine a atteint 621 dollars la tonne ; l'hélium a environ doublé. Les trois sont essentiels à la fabrication des semi-conducteurs et de la défense.
Les prix du tungstène, du soufre et de l'hélium s'envolent : la guerre en Iran heurte les contrôles chinois
Les prix de trois éléments de niche — tungstène, soufre et hélium — ont fortement grimpé ces dernières semaines, la guerre en Iran déclenchée le 28 février aggravant un marché des matières premières déjà sous pression du fait des contrôles à l'exportation et du stockage de la Chine, rapporte CNBC. Aucun ne se négocie aussi largement que le pétrole, mais chacun est essentiel à la fabrication des semi-conducteurs, et cette flambée montre comment les perturbations au Moyen-Orient pourraient atteindre les puces qui alimentent l'intelligence artificielle.
Pourquoi ces trois éléments comptent
Le tungstène, un métal presque aussi dur que le diamant, forme la connexion électrique au cœur d'une puce. L'acide sulfurique, sous-produit du soufre, nettoie les plaquettes de puces. L'hélium empêche les réactions chimiques indésirables pendant la production. Les trois sont aussi essentiels à la fabrication de défense.
Pékin a resserré son contrôle avant la guerre. La Chine a commencé à restreindre les exportations de tungstène il y a un peu plus d'un an et a réclamé en décembre des limites plus strictes sur les exportations d'acide sulfurique. Les importations chinoises d'hélium ont augmenté de 15,7% en 2025, après un bond de près de 65% en 2024, selon Wind Information.
De combien les prix ont bougé
Le tungstène a atteint un record de plus de 3 000 dollars en fin de semaine dernière — une hausse bien supérieure à 50% sur le mois et plus du triple de son niveau de fin décembre, selon l'indice de référence APT en unités de tonne métrique de Fastmarkets, cité par le minier Almonty. L'entreprise a rouvert ce mois-ci sa mine de Sangdong en Corée du Sud et prévoit de commencer à produire du tungstène cette année dans le Montana. Son directeur général, Lewis Black, a déclaré à CNBC que la demande du secteur de la défense était "extrêmement forte" depuis le début de l'an dernier, sans changement notable dû à la guerre : "Il n'y a pas de matière à stocker."
L'acide sulfurique en Afrique est au moins 30% plus cher qu'avant la guerre et continue de monter, ont indiqué des analystes de Goldman Sachs en citant un minier chinois sur place. Les prix du soufre en Chine, coût et fret compris, ont augmenté d'environ 13% depuis début mars pour atteindre 621 dollars la tonne au 26 mars, selon S&P Global Platts. Environ 56% des importations chinoises de soufre provenaient du Moyen-Orient en 2025. HSBC a parlé d'un "super resserrement" dans un rapport du 16 mars.
L'hélium a environ doublé depuis le début de la guerre, selon Fitch Ratings. Les attaques de missiles iraniens ce mois-ci ont paralysé un centre industriel clé au Qatar, qui produit environ un tiers de l'hélium mondial. Dans la province chinoise du Henan, l'hélium est passé d'un creux du 28 février à 545 yuans (78,85 dollars) la bouteille à 600 yuans (86,81 dollars), selon Wind Information.
Ce que cela signifie pour les chaînes d'approvisionnement
Les contraintes sur le détroit d'Ormuz ont fait basculer certaines situations de suroffre vers la pénurie et aggravé les manques existants. Goldman Sachs, citant près de 40 réunions sur les matières premières et visites de sites en Chine, a averti que le risque de rupture des matières premières chimiques est plus élevé que prévu. Le pétrole lui-même a grimpé de plus de 50% en mars, mettant le Brent en voie d'un mois record, mais les trois matières de niche ont progressé davantage dans certains cas.
Christopher Ecclestone, stratège minier chez Hallgarten & Company, a déclaré que le coup porté au Qatar signifie que l'approvisionnement en hélium "ne sera pas rétabli de sitôt", et que les acheteurs restent complaisants : les sous-traitants de la défense qui devraient détenir des entrepôts de tungstène n'en ont pas. Rhodium Group a affirmé dans un rapport du 24 mars que l'accès aux matières concentrées en Chine deviendra un sujet plus fréquent dans les négociations avec Pékin. Avec une faible transparence des prix, les pénuries pourraient être pires que ne le suggèrent les chiffres disponibles.