Des scientifiques russes réclament une planification centralisée des terres rares en Sibérie

Coordonner l’exploration, l’extraction et la transformation

Des scientifiques et représentants de l’industrie russe demandent une planification centralisée du cluster de terres rares en cours de création en Sibérie. Selon eux, des décisions de marché non coordonnées risqueraient de créer des surcapacités, des volumes de métaux invendables et des ruptures dans la chaîne de transformation. Ces propositions ont été présentées lors d’une table ronde sur les métaux critiques sibériens organisée au forum Technoprom, rapporte Infopro54.

Nikolai Kruk, directeur de l’Institut Sobolev de géologie et de minéralogie de la branche sibérienne de l’Académie russe des sciences, a déclaré que le cluster devrait s’appuyer sur 17 nouveaux gisements. Découverts, explorés et inscrits au bilan de l’État à l’époque soviétique, ils sont désormais soumis à des normes différentes de calcul des réserves. Les 17 sites nécessitent donc des explorations géologiques et géophysiques complémentaires. Les travaux sont en cours sur sept gisements et cinq disposent déjà de licences d’extraction.

Selon Kruk, chaque gisement renferme plusieurs composants valorisables. Des procédés fiables font encore défaut pour certains minéraux. Les opérateurs devront soit rejeter certaines phases minérales, soit développer des lignes distinctes pour chaque minerai, soit adopter des méthodes intégrées d’extraction. La planification devrait couvrir l’exploration, le calcul des réserves, la conception des mines et les technologies de transformation.

Les investissements augmentent alors que l’exploration se complique

Aslambek Germakhanov, directeur adjoint de l’Agence fédérale pour l’utilisation du sous-sol, a indiqué que la Sibérie abritait 3 400 des 20 000 gisements enregistrés en Russie. La région occupe la première place nationale pour les réserves et la production des principaux minéraux stratégiques. Les titulaires de droits miniers ont consacré environ 100 milliards de roubles à l’exploration géologique en 2025. Durant l’année, 50 gisements de minéraux solides et deux gisements d’hydrocarbures ont été découverts en Sibérie, tandis que les réserves d’or, d’argent, de titane, de minerai d’apatite et de charbon ont progressé.

Sergei Aldoshin, vice-président de l’Académie russe des sciences, a estimé que la Russie ne manquait pas de la plupart des matières premières minérales qu’elle importe actuellement. La contrainte porte sur les réserves économiquement exploitables. Elle est aggravée par l’augmentation de la profondeur des recherches, l’épuisement des gisements faciles à découvrir et le déplacement de l’extraction vers des régions isolées, mal équipées en infrastructures. De nouvelles technologies pourraient rendre viables des gisements auparavant non rentables et permettre de réévaluer les réserves de mines en activité.

Tomtor figure parmi les actifs examinés. Nikolai Pokhilenko, directeur scientifique de l’Institut Sobolev, a souligné ses ressources en niobium et oxydes de niobium, scandium et manganèse, ainsi que son potentiel en or, platine et gros diamants. Il a proposé de rétablir un système public d’études régionales et de prospection préliminaire, avec une participation accrue des instituts spécialisés.

La demande et les capacités industrielles restent à préciser

Kruk a lié la viabilité économique du cluster à une évaluation préalable des besoins des transformateurs russes. Les gisements et les volumes de production ne devraient être choisis qu’ensuite. Les capacités de première transformation doivent également correspondre à la demande afin d’éviter d’importants surplus de métaux invendables. Le risque est accru par la nature polymétallique des gisements, qui ne produiront pas un seul type de terre rare.

Andrei Goliney, directeur du pôle chimie-technologie de Rosatom Science et dirigeant de Giredmet, a déclaré que la Russie devait aussi identifier les secteurs capables de stimuler la consommation intérieure. Il a cité l’électronique, les énergies alternatives et les véhicules électriques parmi les moteurs mondiaux de la demande, tout en soulignant la difficulté de coordonner la consommation nationale et les étapes de transformation en aval.

Le secteur doit également résoudre l’accès des chercheurs aux gisements sous licence et le manque de personnel. L’académicien Nikolai Goryachev a proposé d’accorder aux instituts et universités chargés de missions publiques un droit légal de prélever des matériaux sur ces sites, sous réserve des exigences des exploitants. Il a aussi suggéré de créer des centres régionaux d’analyse à Khabarovsk, Irkoutsk et dans d’autres villes. Selon Pokhilenko, la géologie employait environ 62 000 personnes en 2021-2022, dont près de 19 000 réalisaient effectivement des travaux géologiques. Le modèle proposé devra relier ces ressources scientifiques et humaines aux investissements, au développement minier et aux futurs besoins des transformateurs.