Quels pays soutiennent encore la demande mondiale de charbon

Un vieux combustible qui refuse de disparaître

Le charbon fut la source d'énergie indispensable de la révolution industrielle, prisé parce qu'il était bon marché et largement disponible. Deux siècles plus tard, ces mêmes atouts le maintiennent ancré dans les systèmes énergétiques de plusieurs grandes économies, même si la transition énergétique oriente les capitaux vers les renouvelables et le gaz.

Pour les importateurs, les exportateurs et les analystes, la vraie question est de savoir où la consommation reste assez forte pour que le charbon thermique et le charbon à coke continuent de franchir les frontières. La demande n'est pas uniforme : elle se concentre là où les besoins d'électricité augmentent vite et où l'industrie lourde dépend encore du combustible solide.

La production électrique reste l'ancrage

Le principal usage du charbon est la production d'électricité. Dans les pays où la demande d'énergie s'accroît, portée par la croissance démographique, l'urbanisation et la production industrielle, les centrales à charbon continuent de fournir une capacité de base difficile et coûteuse à remplacer à grande échelle. Un charbon bon marché, extrait localement ou importé, offre un niveau de sécurité énergétique et de stabilité des prix que les renouvelables intermittentes n'égalent pas encore pleinement.

Cela entretient une demande soutenue de charbon thermique maritime, la qualité brûlée dans les centrales. Tant que les installations nouvelles et existantes restent en service, les pays importateurs sans réserves propres suffisantes restent tributaires de l'approvisionnement international.

Industrie lourde et commerce du charbon à coke

Au-delà de l'énergie, le charbon est essentiel à la sidérurgie. Le charbon à coke, ou métallurgique, est une matière première de l'acier au haut-fourneau, et il n'existe pas de substitut bon marché et direct au niveau technologique actuel. La production de ciment est un autre gros consommateur. Les économies qui bâtissent des infrastructures comme des routes, des logements et des usines attirent à la fois le charbon énergétique et métallurgique, liant la demande directement aux cycles de construction et de fabrication.

Pour les exportateurs, cette séparation compte : le charbon thermique et le charbon à coke se négocient sur des fondamentaux différents. Un ralentissement de la construction frappe d'abord les qualités métallurgiques, tandis qu'un été chaud ou un hiver froid peut relever la demande thermique de façon indépendante.

La transition tire dans l'autre sens

Contre cette demande jouent les engagements politiques, des renouvelables moins chères et, sur certains marchés, un gaz naturel abondant. De nombreux gouvernements se sont engagés à réduire l'usage du charbon, et le financement de nouvelles mines et centrales est devenu plus difficile à obtenir. Le résultat est un tableau à deux vitesses : une consommation en baisse ou stable dans une grande partie de l'Europe et de l'Amérique du Nord, face à un usage résistant ou en hausse dans certaines régions d'Asie et d'autres zones en industrialisation.

Pour le négoce, c'est cette divergence qui définit le marché. Le risque de prix et de volume pèse désormais moins sur les économies matures, où le charbon recule, que sur les consommateurs à croissance rapide, dont les besoins électriques et industriels dépassent encore le déploiement des alternatives.

Ce qu'il faut surveiller

• La croissance de la demande d'électricité dans les économies en industrialisation, principal moteur des importations de charbon thermique.
• La construction et la production d'acier, qui donnent la direction au charbon à coke.
• Le rythme d'ajout de renouvelables et de gaz, qui érode la part du charbon là où il progresse le plus vite.
• Les conditions politiques et de financement, qui décident de plus en plus si de nouvelles capacités charbonnières sont même construites.