Le gaz américain bon marché affaiblit la relance fédérale du charbon
La production d’électricité au charbon aux États-Unis a reculé de 10 % au premier semestre, tandis qu’une production record comprimait le coût du gaz naturel. Les mesures fédérales ont préservé des capacités au charbon sans empêcher les électriciens de privilégier le combustible le moins cher.
Le gaz renforce sa domination dans l’électricité américaine
La production d’électricité au charbon a baissé de 10 % aux États-Unis durant les six premiers mois de l’année, l’abondance du gaz naturel renforçant sa place sur le marché électrique. Selon Forbes, le gaz reste de loin la première source d’électricité du pays. L’Energy Information Administration prévoit qu’il continuera de gagner du terrain jusqu’en 2027, tandis que le charbon poursuivra son recul.
Cette évolution intervient malgré la hausse mondiale des cours pétroliers. Les perturbations intermittentes du trafic de pétroliers dans le détroit d’Ormuz ont contribué à porter le prix moyen du brut à 84 dollars le baril jusqu’en juillet, contre 65 dollars l’année précédente. Aux États-Unis, cette amélioration de l’économie des forages pétroliers a stimulé l’activité et généré davantage de gaz associé, notamment dans le bassin permien de l’ouest du Texas et du Nouveau-Mexique.
Les opérateurs du Permien interrogés par la Fed de Dallas ont situé leur seuil de rentabilité pétrolier légèrement au-dessus de 60 dollars le baril. Le brut se négociant environ 20 dollars plus haut, les forages se sont multipliés et la production gazière du bassin a progressé de 6 % sur un an. Le gisement de Haynesville, en Louisiane, a augmenté sa production de 9 %, renforçant encore l’offre intérieure.
Production et stocks font baisser les prévisions de prix
La production totale de gaz naturel aux États-Unis devrait atteindre le record de 122,5 milliards de pieds cubes par jour, soit un deuxième sommet annuel consécutif. Les stocks se dirigent également vers leur niveau d’avant-hiver le plus élevé depuis 2016. Cette combinaison maintient les prix intérieurs du gaz à un bas niveau, même si les tensions géopolitiques soutiennent ceux du pétrole.
Dans ses perspectives d’août, l’EIA a abaissé sa prévision du Henry Hub pour le trimestre en cours à 2,87 dollars par million d’unités thermiques britanniques, soit 50 cents de moins qu’un mois auparavant. L’agence s’attend à ce que le prix de référence reste inférieur à 3 dollars jusqu’en novembre. Sa prévision pour 2027 est passée de près de 4,60 dollars en janvier à 3,31 dollars.
Ces prix déterminent directement l’ordre d’appel des centrales. Lorsque le gaz devient moins cher que le charbon, les électriciens peuvent accroître la production des unités au gaz sans attendre une modification de la politique énergétique à long terme. La consommation de charbon recule alors que les stocks s’accumulent dans les centrales.
Le soutien fédéral préserve les capacités, pas la demande
Le recul se poursuit malgré une vaste campagne fédérale en faveur du charbon. Au cours des 18 derniers mois, le département de l’Intérieur a ouvert 13,1 millions d’acres aux concessions charbonnières et réduit le taux de redevance. Le département de l’Énergie a invoqué le Defense Production Act et affirme avoir sauvé ou soutenu 45 centrales au charbon totalisant 40 gigawatts. Des ordonnances d’urgence ont également imposé à certaines installations de fonctionner au-delà de leur date de fermeture prévue.
La politique environnementale a évolué dans le même sens. L’Environmental Protection Agency a annulé la constatation de mise en danger, retiré la règle de 2024 sur le mercure et préparé l’abrogation complète des normes carbone applicables aux centrales. Par ailleurs, 11 procureurs généraux d’États ont poursuivi BlackRock, State Street et Vanguard devant le district oriental du Texas, les accusant d’avoir utilisé leurs participations pour limiter la production de charbon.
La consommation continue pourtant de faiblir. L’EIA prévoit que les centrales américaines brûleront 38 millions de tonnes de charbon en moins cette année, soit une baisse de 9 %, avant un nouveau recul en 2027. Les stocks des centrales ont atteint 126 millions de tonnes en mai et les électriciens les ont à peine sollicités pendant l’été.
L’intervention fédérale peut retarder les fermetures et préserver des capacités, mais elle ne supprime pas l’avantage de coût d’exploitation lié à l’abondance du gaz. Les difficultés d’approvisionnement en nouvelles turbines à gaz et la future croissance des exportations de gaz naturel liquéfié pourraient finir par resserrer le marché. Pour l’instant, la hausse de la production au Texas et en Louisiane réduit la demande de charbon plus fortement que la politique fédérale ne peut la soutenir.