Les fonds spéculatifs constituent une position acheteuse nette de 177 millions de barils sur l'essence et le gazole américains
Au 1er septembre, les gérants détenaient une position acheteuse nette d'environ 177 millions de barils sur les principaux contrats essence et gazole, tout en restant légèrement vendeurs sur le brut, rapporte Petrochemiha. Le gazole américain dépasse 5,90 dollars le gallon et l'essence 4,15 dollars, les stocks d'essence étant à un niveau critique. Des marges de raffinage record sur le gazole et l'arrivée de la saison de maintenance désignent la capacité de raffinage comme le véritable goulet d'étranglement.
Les fonds spéculatifs avaient constitué au 1er septembre une position acheteuse nette d'environ 177 millions de barils sur les principaux contrats à terme d'essence et de gazole, tandis que leur positionnement sur le brut restait légèrement vendeur, selon la publication sectorielle Petrochemiha. L'écart entre les deux livres marque un déplacement de la contrainte perçue par le marché: elle ne porte plus sur la disponibilité du brut, mais sur la capacité à le transformer en carburant fini.
Les prix des produits aux États-Unis traduisent la même pression. Le gazole a dépassé 5,90 dollars le gallon et l'essence 4,15 dollars le gallon, indique Petrochemiha, les stocks d'essence se situant à un niveau que la publication qualifie de critique. Le volume élevé des exportations et le glissement des rendements des raffineries vers le gazole et le carburéacteur ont bridé la production d'essence.
Le positionnement se détache du brut
Une position acheteuse nette de 177 millions de barils sur les produits raffinés, associée à un livre vendeur sur le brut, est un pari sur les marges de raffinage et non sur le prix du pétrole. Sur un marché où les stocks physiques sont déjà minces, la demande financière supplémentaire pour les contrats produits rend les mouvements de prix plus rapides et plus brutaux, amplifiant une volatilité née dans le système physique.
Petrochemiha rattache ce basculement des fonds à un changement d'anticipations. Un conflit prolongé a fait passer l'hypothèse de travail du marché d'une interruption temporaire de l'offre à un risque durable de pénurie. La perturbation des exportations de brut et de produits en provenance du Moyen-Orient et de Russie a réduit la souplesse du système mondial, laissant moins de barils de substitution pour couvrir une défaillance régionale. La publication souligne aussi que l'importance du détroit d'Ormuz ne se limite plus au volume de brut qui y transite, toute perturbation de la chaîne régionale de production, de raffinage et d'exportation pouvant atteindre des marchés aussi éloignés que les États-Unis et l'Europe.
Le goulet d'étranglement s'est déplacé en aval
L'indicateur le plus clair est la marge de craquage du gazole, écart entre le prix du brut entrant en raffinerie et la valeur du produit obtenu. Les niveaux très élevés atteints aux États-Unis et en Europe montrent que les acheteurs acceptent de payer le carburant bien plus cher que ne vaut le brut correspondant, signe habituel d'un manque de capacité de raffinage ou d'offre de produits, et non d'une pénurie absolue de brut.
Ces derniers mois, les raffineurs ont réorienté une partie de leur capacité vers le gazole et le carburéacteur pour répondre à la demande de ces qualités. La part relative de l'essence dans le panier de production a reculé et ses stocks se sont tendus. Il en résulte une limite ferme: même avec davantage de brut disponible, l'offre d'essence ou de gazole ne peut augmenter rapidement que là où existent une capacité de raffinage libre, une charge adaptée et du temps d'exploitation.
Les États-Unis exploitent aujourd'hui moins de raffineries qu'il y a plusieurs décennies. Cette capacité peut suffire en conditions normales, mais lors d'une perturbation régionale de grande ampleur, la marge de capacité disponible pour réagir vite est réduite.
La saison de maintenance rencontre des stocks bas
Les arrêts saisonniers aux États-Unis et dans d'autres régions surviennent à un moment sensible. La réduction simultanée du taux d'utilisation de plusieurs installations n'équivaut pas à des arrêts complets, mais elle abaisse la production globale pendant plusieurs semaines, précisément lorsque les stocks sont déjà faibles. Le marché fait donc face à une combinaison défavorable: stocks bas, capacité de raffinage contrainte, exportations perturbées, demande saisonnière et peu de temps pour reconstituer les réserves.
Une hausse du prix du gazole a une portée économique plus large qu'un mouvement comparable sur l'essence, car le gazole alimente directement le transport routier, le transport maritime, les machines industrielles, les mines, l'agriculture et une partie de la production d'électricité. Une fermeté durable se répercute sur les coûts de transport, puis en pression inflationniste dans d'autres secteurs.
Indicateurs à suivre
Petrochemiha estime que le seul prix du brut ne suffit plus à mesurer le marché et énumère les variables à suivre en parallèle:
- Stocks d'essence et de gazole aux États-Unis et en Europe
- Marges de craquage du gazole et des autres distillats moyens
- Taux d'utilisation des raffineries
- Calendriers de maintenance des raffineries
- Exportations et importations de produits
- Coût et disponibilité du transport maritime
- Écarts de prix des produits entre régions
Dans cette lecture, un brut qui approche 100 dollars le baril ne constitue qu'une partie de l'histoire. Le risque principal est un marché des produits raffinés très tendu, dans lequel même une offre accrue de brut ne comblerait pas assez vite le déficit de gazole, d'essence et de carburéacteur. Si les perturbations d'approvisionnement se prolongent et si les arrêts démarrent comme prévu, le gazole et les autres distillats moyens devraient rester le principal point de tension des marchés énergétiques dans les prochains mois.