Corée du Sud : les ententes sur le sucre et la farine détectées cette année portent sur près de 15 000 milliards de wons

Les affaires d'entente sur les prix détectées cette année sur le marché sud-coréen des matières premières alimentaires de base portent sur un chiffre d'affaires concerné cumulé de près de 15 000 milliards de wons, selon les chiffres publiés le 23 septembre par Yoon Jun-byung, député du Parti démocrate et membre de la commission de l'Agriculture, de l'Alimentation, des Affaires rurales, des Océans et de la Pêche de l'Assemblée nationale.

Les dossiers concernent le sucre et la farine de blé, deux intrants qui entrent dans le pain, les nouilles, la confiserie, les sauces, les boissons et la quasi-totalité des autres catégories de produits alimentaires transformés vendus dans le pays. Situés à la base de la chaîne alimentaire, ces produits font que des prix concertés ne restent pas cantonnés à l'amont : ils se répercutent sur la structure de coûts de milliers de produits finis et, in fine, sur les prix de détail.

Ce que représente le chiffre de 15 000 milliards de wons

Il ne s'agit pas d'un montant d'amendes. Selon le droit de la concurrence coréen, le chiffre d'affaires concerné correspond aux recettes réalisées sur le marché affecté pendant la durée des pratiques et sert d'assiette de calcul des sanctions pécuniaires. Un montant proche de 15 000 milliards de wons décrit donc l'ampleur commerciale des marchés jugés faussés, et non la somme que les entreprises doivent verser.

Pour les analystes, la distinction compte. Les sanctions définitives sont fixées en pourcentage du chiffre d'affaires concerné, après prise en compte des circonstances aggravantes et atténuantes : l'exposition affichée et la sortie de trésorerie effective peuvent donc diverger fortement. Les décisions peuvent en outre être contestées devant les tribunaux, ce qui allonge le délai entre l'annonce d'une affaire et son impact financier réel.

Allègement douanier et concertation sur les mêmes marchés

Le poids politique de ces données tient au contexte réglementaire. Le gouvernement applique des contingents tarifaires aux matières premières alimentaires importées, réduisant ou supprimant les droits afin que les transformateurs supportent des coûts d'intrants plus faibles et que les prix à la consommation restent stables. Le reproche formulé au Parlement est que l'État renonce à des recettes douanières pour contenir les prix alimentaires précisément sur les marchés où de grands industriels sont pris à plusieurs reprises en flagrant délit d'entente.

La Corée du Sud achète à l'étranger la quasi-totalité du sucre brut et du blé meunier qu'elle consomme. La politique douanière sur ces intrants constitue donc l'un des rares leviers directs de l'État sur le coût des aliments transformés. L'allègement par contingents n'atteint les ménages que si l'économie est transmise le long de la chaîne. Lorsque les prix au stade du raffinage et de la meunerie sont alignés, ce mécanisme de transmission disparaît et le bénéfice s'arrête à la marge de l'industriel.

Appels à durcir les sanctions

Yoon Jun-byung a fait valoir que la détection répétée d'ententes parmi les grands groupes alimentaires montre que les sanctions actuelles n'ont pas d'effet dissuasif et que leur efficacité pratique doit être renforcée. L'argument intervient alors que l'inflation alimentaire reste un sujet politiquement sensible et que l'État a déjà engagé des ressources budgétaires, sous forme de droits de douane non perçus, pour abaisser le coût des matières premières de cette même filière.

Un éventuel durcissement sera vraisemblablement débattu sur trois plans : le niveau des sanctions, les conditions d'accès aux contingents tarifaires et la volonté des autorités d'engager la responsabilité des personnes et pas seulement des entreprises. Rien n'a encore été traduit en loi sur la base de cette publication : le débat en commission fixe une orientation, pas un résultat.

Ce que la filière doit surveiller

• Si les décisions de sanction dans les dossiers sucre et farine sont suivies d'actions en dommages et intérêts des acheteurs en aval, boulangeries, fabricants de nouilles et confiseurs.
• Si l'accès aux contingents tarifaires sur les matières premières importées devient conditionné au respect du droit de la concurrence.
• Si la répression dépasse les amendes d'entreprise pour viser la responsabilité individuelle des dirigeants impliqués.
• Comment les raffineurs et les meuniers ajustent leurs tarifs et leurs conditions contractuelles avec les acheteurs industriels tant que les procédures restent ouvertes.