Le Bangladesh domine l'Asie du Sud pour le rendement rizicole mais reste proche de la moyenne mondiale

Le Bangladesh a enregistré en 2024 le rendement rizicole le plus élevé d'Asie du Sud, avec environ 5,3 tonnes de paddy par hectare, devant l'Inde à près de 4,3 tonnes, le Népal à 4,19 tonnes et le Pakistan à 3,74 tonnes, selon les données de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) citées par le journal The Business Standard. Rapporté aux références mondiales, ce même chiffre place le pays en milieu de tableau.

La moyenne mondiale se situe autour de 4,7 à 4,8 tonnes par hectare. La Chine atteint environ 7,1 tonnes, les États-Unis 8,68 tonnes et l'Australie 11,9 tonnes. L'Égypte, pays semi-désertique, approche 9,1 tonnes par hectare. C'est cet écart entre la première place régionale et la frontière mondiale qui transforme une statistique de productivité en question d'approvisionnement.

Les inondations font exploser la facture d'importation

Le Bangladesh a produit environ 41,9 millions de tonnes de riz lors de l'exercice 2025, selon le Département de la vulgarisation agricole, tout en important 1,436 million de tonnes, le volume le plus élevé en sept ans. En valeur, le mouvement a été bien plus brutal : les importations de riz sont passées de 25,4 millions de dollars lors de l'exercice 2024 à 682,4 millions de dollars lors de l'exercice 2025, soit une hausse de 2 584 %, après des inondations ayant endommagé plus de 1 million de tonnes de riz national.

La base de ressources qui porte cette production est elle aussi sous tension. Le système boro, très consommateur d'eau souterraine, pèse de plus en plus sur les ressources hydriques, en particulier dans le nord-ouest sujet à la sécheresse, ce qui limite l'apport d'une irrigation supplémentaire à la production nationale. Avec un rendement dont la progression ralentit et des chocs climatiques qui révèlent les limites de l'offre intérieure, les importations jouent le rôle d'amortisseur plutôt que d'appoint.

La technologie atteint le laboratoire, pas la parcelle

Sayla Khandoker, maître de conférences au département d'économie agricole de l'université agricole Sher-e-Bangla, a rappelé que la productivité dépend du potentiel génétique, de l'usage des intrants — semences, engrais, main-d'œuvre et irrigation —, de l'adoption des technologies, de la qualité des sols, du risque climatique et de facteurs socio-économiques comme l'expérience, le niveau d'éducation et le contact avec les services de vulgarisation. La difficulté du Bangladesh, a-t-elle expliqué, est de convertir les technologies disponibles en une adoption rentable et fiable à grande échelle.

L'Institut de recherche rizicole du Bangladesh (BRRI) a mis au point environ 127 variétés modernes à haut rendement, dont des variétés tolérantes au sel, tolérantes à la sécheresse et à cycle court. « Mais combien d'entre elles se trouvent réellement dans les champs des agriculteurs ? C'est la principale préoccupation », a déclaré Sayla Khandoker, qui désigne la faiblesse des liens entre recherche, vulgarisation et exploitants comme la contrainte déterminante. Les travaux cités par le journal montrent que les agriculteurs adoptant des variétés hybrides sont 6,24 % plus efficients techniquement et affichent des rendements prévus supérieurs de 12,03 %.

La conduite des cultures pèse plus que la génétique

Jahangir Alam Khan, économiste agricole et ancien membre-directeur du Conseil de la recherche agricole du Bangladesh, attribue ce plafond à une combinaison de contraintes technologiques et de gestion. Les pratiques de conduite sont moins efficaces qu'en Chine ou aux États-Unis, a-t-il indiqué, et les engrais comme l'eau ne sont pas toujours appliqués aux niveaux optimaux, tantôt en excès, tantôt en quantité insuffisante. La qualité des sols en pâtit, et les mesures de restauration ne sont pas menées de façon régulière.

La base de recherche n'en reste pas moins solide. Jahangir Alam Khan évalue à environ 120 le nombre de variétés issues du BRRI et à quelque 150 le total en incluant les universités et institutions comme l'Institut d'agriculture nucléaire du Bangladesh. Une étude du BRRI intitulée « Doubling Rice Productivity in Bangladesh » a conclu qu'une meilleure conduite des cultures pourrait réduire d'environ 41 % le gain génétique nécessaire pour atteindre les objectifs de productivité à long terme, et les travaux menés à l'échelle des exploitations attribuent à la gestion une part de la variation des rendements supérieure à celle de la génétique.

Trois trajectoires suivies ailleurs

Les pays de comparaison cités par le journal ont emprunté des voies différentes :

• La Chine a repoussé la frontière génétique par des décennies de recherche publique sur le riz hybride : les surfaces rizicoles ont reculé d'environ 14 % après 1978 tandis que la production progressait de plus de 44 % ; son programme de super-hybrides vise près de 12 tonnes par hectare, des variétés expérimentales dépassant 17 tonnes.
• Le Vietnam a misé sur la conduite des cultures face à la pression écologique dans le delta du Mékong, avec une irrigation par alternance humectation-assèchement plutôt qu'une submersion permanente, et son programme « Un million d'hectares de riz de haute qualité ».
• Les États-Unis et l'Australie s'appuient sur une agriculture de précision intensive en capital : préparation mécanisée des sols, fertilisation de précision, irrigation contrôlée et suivi des parcelles.

Owen Calvert, Chief of Party et chef d'équipe au Bangladesh du Centre international d'amélioration du maïs et du blé (CIMMYT), décrit la prochaine étape comme une phase d'efficacité et non d'expansion : la productivité doit augmenter tout en utilisant la terre, la main-d'œuvre, l'eau et les engrais de manière plus durable. Avec le soutien du gouvernement des États-Unis, le CIMMYT développe une technologie de placement plus précis des engrais en riziculture, et Owen Calvert a ajouté que le repiquage mécanisé peut répondre aux pénuries de main-d'œuvre et permettre une implantation plus rapide des cultures.