Australie : un panel d'experts estime que les données satellitaires et aériennes pourraient modifier les estimations de méthane des mines de charbon

Un rapport intermédiaire d'un panel d'experts australien conclut que les techniques de mesure atmosphérique — capteurs embarqués sur satellites, avions, drones et stations au sol — pourraient sensiblement améliorer les estimations nationales d'émissions fugitives de méthane. C'est dans l'industrie du charbon que l'écart entre les volumes déclarés et les volumes mesurés fait le plus débat. Les conclusions ont été rapportées par Renew Economy.

La mission confiée au panel

Le panel, dirigé par l'ancienne conseillère scientifique en chef Cathy Foley, devait déterminer si de nouvelles approches de mesure atmosphérique peuvent améliorer les estimations australiennes de méthane fugitif. Le rapport relève un intérêt croissant pour de nouveaux moyens de détecter et de quantifier le méthane dans l'atmosphère, et indique que ces approches dites « descendantes » peuvent affiner les calculs officiels, la réduction des émissions de méthane permettant de ralentir le changement climatique à court terme.

La recommandation initiale émanait de la Climate Change Authority fédérale, qui avait conseillé au gouvernement d'améliorer la précision de la mesure, de la déclaration et de la vérification du méthane et de soutenir sa réduction dans les sous-secteurs du charbon et des hydrocarbures. Le panel poursuivra l'examen des différentes approches descendantes, des types de sources et des cas d'usage, afin de déterminer lesquelles pourront servir à actualiser les estimations officielles.

La part du charbon dans le bilan des émissions

Selon les méthodes actuellement utilisées par le gouvernement fédéral, les mines de charbon représentent environ 5% des émissions totales de gaz à effet de serre de l'Australie, soit plus du triple des émissions fugitives attribuées aux installations pétrolières et gazières. L'Agence internationale de l'énergie figure parmi les organismes qui mettent en doute l'exactitude des déclarations de méthane au regard de ce qui s'échappe réellement dans l'atmosphère, le secteur de l'énergie étant potentiellement le plus éloigné de la réalité.

L'organisation à but non lucratif Climate Council pose la même question pour le charbon australien. Son rapport de 2024 a conclu que des mines produisant 7% du charbon du pays émettaient environ la moitié du total national de méthane, sur la base d'estimations intégrant des capteurs aéroportés et satellitaires. La puissance du gaz accentue l'enjeu : sur une période de 20 ans, le méthane présente un potentiel de réchauffement global plus de 100 fois supérieur à celui du CO2.

Ce que la technologie permet, et ce qu'elle ne permet pas

Le rapport délimite clairement les capacités des outils disponibles et souligne que les méthodes descendantes doivent compléter, et non remplacer, la comptabilité ascendante utilisée aujourd'hui par les exploitants :

• Les satellites sont utiles pour repérer les gros émetteurs et comprendre les émissions à l'échelle régionale, mais ne peuvent pas encore servir seuls à déclarer les émissions d'un site donné.
• Les approches aéroportées sont prometteuses car elles détectent des émissions plus faibles sur de vastes superficies.
• Les capteurs au sol et les drones font partie du même arsenal ; les détections servent ensuite à quantifier les émissions.

David Etheridge, ancien chercheur principal senior au CSIRO, a expliqué à Renew Economy que la mesure précise est difficile, les relevés de concentration devant être corrigés de la dispersion atmosphérique. « Si vous êtes près d'une source alors que l'atmosphère se mélange peu, vous pouvez relever une concentration énorme sans que la source soit réellement très importante », a-t-il déclaré. Il y a dix ans, son équipe a appliqué des mesures d'émissions à un gisement de gaz de houille du bassin de Surat, dans le Queensland, et a trouvé un peu plus que ce qu'estimait le calcul ascendant.

Mines souterraines contre mines à ciel ouvert

Selon Etheridge, les estimations pour le charbon souterrain sont plutôt bien faites, car ces mines disposent généralement d'un vaste réservoir de méthane doté de peu d'exutoires. Lors de la ventilation, il suffit de mesurer la concentration en sortie et de la multiplier par le débit du conduit. Les mines à ciel ouvert sont bien plus complexes : le méthane s'échappe de multiples endroits à des moments différents et les exploitants extrapolent quelques petites expériences à un site immense, une méthode qui, dit-il, peut générer toutes sortes d'erreurs que les approches descendantes corrigeraient.

La dimension économique ne se limite pas à la conformité. Les travaux d'Etheridge, dont un article de 2020 dirigé par Ben Hmiel, ont établi que les émissions fossiles d'origine humaine étaient sous-estimées d'environ 58 millions de tonnes de méthane par an. Il qualifie cette sous-estimation mondiale de bonne nouvelle, car elle identifie du méthane qui peut être réduit et capté plutôt que perdu : « C'est un produit perdu. Nous aimerions collecter ce méthane, le brûler et l'utiliser. » Le gaz étant désormais plus cher, les entreprises ont selon lui davantage intérêt à repérer et colmater les fuites. Le rapport paraît alors que Coal Australia, groupe de pression réunissant les plus grands charbonniers du pays, mène sa campagne « Forging the Future ».