El plástico fue el único material de envase que creció en la UE entre 2011 y 2025

El plástico se desmarca de los demás materiales

El plástico fue el único material de envase que presentó una tendencia ascendente en un análisis de la UE sobre el periodo comprendido entre 2011 y 2025, según la publicación sectorial neerlandesa Kunststof & Rubber. Su volumen absoluto aumentó un 11%, pese a la presión regulatoria y comercial para reducir su uso y fomentar alternativas.

El estudio fue realizado por el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea y examinó los flujos de envases de vidrio, plástico, metales, papel y cartón y materiales compuestos. Incluyó 19 Estados miembros que representan más del 97% de la población de la UE. Los resultados ofrecen una visión amplia de los materiales introducidos en el mercado de envases de consumo, aunque los patrones difieren considerablemente entre países.

Los envases de plástico alcanzan 5,9 millones de toneladas

En 2025 se introdujeron en el mercado 5,9 millones de toneladas de envases de plástico, equivalentes a 14 kg por habitante en los 19 países. El agua embotellada, los productos lácteos y los refrescos carbonatados fueron las categorías más representadas. Estos productos de gran volumen generan una demanda recurrente y condicionan la elección de polímeros, los sistemas de recogida y el contenido reciclado.

Las botellas de agua y refrescos suelen fabricarse con tereftalato de polietileno, o PET, el polímero con mayor participación en los envases de plástico destinados al consumidor. Finlandia, Irlanda, los Países Bajos y Suecia presentan un patrón diferente: allí el volumen de PET es menor y puede situarse incluso por debajo del polipropileno. El PP se utiliza en una gama más amplia de alimentos y bebidas. Kunststof & Rubber relacionó parcialmente el menor uso de PET en los Países Bajos con la buena calidad del agua del grifo.

Los mercados nacionales siguen trayectorias distintas

El volumen de envases de plástico permaneció relativamente estable en Bélgica, los Países Bajos y Francia durante el periodo analizado. Irlanda, Rumanía y Polonia, en cambio, registraron aumentos del consumo. Las cifras por habitante también mostraron grandes diferencias: Alemania introdujo 16 kg por persona en 2024, mientras que Suecia registró exactamente la mitad. La media de los 19 países fue de 14 kg.

El total de envases introducidos en el mercado ascendió a 98 kg por persona en 2024. Los alimentos y las bebidas representaron el 97% del peso de todos los materiales. El vidrio concentró el 75% de esos 98 kg debido a su mayor densidad. Las botellas de vidrio reutilizables y de un solo uso formaron el mayor flujo de envases, con la cerveza en cabeza y aproximadamente 16,5 millones de toneladas. Por tanto, el vidrio domina las cifras por peso, mientras que la evolución a largo plazo identifica al plástico como la única categoría en expansión.

Los datos reavivan el debate sobre la sustitución

Los resultados ponen de relieve la dificultad de reemplazar el plástico en alimentos y bebidas, donde el bajo peso, la resistencia y la compatibilidad con numerosos productos influyen en la selección del envase. Para productores de polímeros, transformadores y recicladores, el aumento del 11% indica que la demanda persiste, aunque cada mercado nacional siga una trayectoria diferente.

El contraste entre el crecimiento del plástico y el flujo mucho más pesado del vidrio también es relevante para reguladores y fabricantes de productos envasados. La sustitución puede reducir un material, pero elevar el peso total y modificar las necesidades de transporte, recogida y tratamiento. Los datos del Centro Común de Investigación no resuelven estas disyuntivas, pero establecen la dimensión y la composición del mercado sobre las que se evaluarán futuras normas e inversiones.